凤姐归来落座，席间多了个说笑的主力，一人堪抵十人，氛围终于欢快起来。

贾母被逆孙气得心口闷闷，想来家中唯凤姐可与之抗衡一二，遂笑说道：“凤丫头，辛苦费你该得，却不该问我要。这趟游玩是二郎的主意，他又是有名的大财主，你不找他找谁！”

凤姐听了喜上眉梢，如得军令，雄赳赳气昂昂向柳湘莲伸出一只玉手：“二郎，老祖宗可发话了，当着全家的面儿，你可别小气！”

柳湘莲笑吟吟的：“凤姐姐有所不知，家中一应钱财都是可卿掌管，我身无分文全靠她养活，如何给你辛苦费？你这不是问和尚借梳子——找错人了么？”

凤姐半点儿不信，冷哼道：“尽胡说八道！谁家是这般道理？”

柳湘莲神色坦然：“我家就是这般道理。不信你问问平儿。”

不能怪他连句充脸面的大话都不敢对凤姐说，开玩笑也得看人，有人偏会“蹬鼻子上脸”，你说句玩笑话，他便全然当了真，还要你十足十履约，否则就说你是言而无信，食言而肥。咋办？

柳湘莲若敢说什么，绝对被凤姐当作正式允诺，今后纠缠不休，不知会生出什么事端。

众姐妹见凤姐咄咄逼人，柳二郎只得拿秦可卿做借口，还拉扯上平儿，觉得好玩好笑。

惜春年幼却当了真，眼巴巴楚楚可怜说道：“二嫂子！我的月例都给你，你别问柳哥哥要了好不好？”

她的月例才几个钱？偏又说的极是认真，一时众人都笑了。

家中妹妹公然“反叛”，凤姐气的“咬牙切齿”，竖着柳眉恨声道：“你才有多少月例？也好意思给我？”

惜春歪着脑袋想了想，笑嘻嘻颇为得意的说道：“柳哥哥给了我好多东西，都用不完呢！月例就省下了呀。好几个月的呢！”

众人听了又笑，打趣道：“四姑娘小小年纪，竟是个小财主啦。”

惜春羞的往探春怀里钻。

凤姐试探一番，的确怀着引他入彀的心思，岂料柳二郎猴精猴精的，竟死活不松口，真叫她又气又恨又无奈。

经过凤姐一番嬉闹，贾母心情终于好了些，便提议行酒令，输了便饮酒讲笑话。

在秦可卿的嘱咐下，柳湘莲也收敛性子，陪着玩笑一阵。

荣府规矩向来是早睡早起，例外是贾母夜宴之时，闹到三四更都寻常。

柳湘莲自不能陪着瞎折腾，明日还有明日的事要做耽误不得。待到二更的梆子响起，他便起身告辞。

众姐妹有意挽留也不便出口，独黛玉走近了悄悄嘱咐他：“柳哥哥，你可别又失约哟！玉儿最瞧不起赖皮的人！”

说我赖皮？柳湘莲迅雷不及掩耳的轻弹她刘海儿遮掩的额头，算是回赠，气的黛玉跺脚不已。

此时早已夜禁，幸而是在同一坊内，柳宅与荣府只隔了两条街，柳湘莲携带妻妾归家。

诸女自去梳洗安歇，柳湘莲独自进了书房。

今日有数十人当场投效，于他而言已感满意，用来培训士卒的教导队不难筹建。

培训将官则不同，彼辈多为世职，又多纨绔，须有能镇住场子的大将坐镇主持。

熙朝也有“威名远播”的名将，多在北地边军中，柳湘莲“毛都没长齐”，想让那些人放弃兵权，归京帮他做事，无异于痴人说梦，想都不用想。

柳湘莲默默盘算，将认识的人物一一细想过去，终于想到一人——冯紫英之父、神武将军冯唐。

同一众开国勋贵子孙世袭爵位不同，神武将军之位是冯唐在北疆征战多年，以赫赫战功取得的。

当年追亡追北，纵横草原大漠，冯唐斩虏不计其数，遂得故太子看重，收为心腹。故而永隆帝登基后，他也未能避免罢职闲住的命运。

柳湘莲当即拟了一封拜帖，准备次日一早派人送到冯府。

……

神武将军府。

两鬓斑白如雪，壮志灰飞烟灭。

年近五十的冯唐，对平淡生活已安之若素，最大乐趣是湖畔垂钓，或与人手谈一局。

看着柳湘莲送来的泥金拜帖，冯唐不由想起了柳棱。

彼时两人同为太子在军中的心腹，一人在内护卫左右，一人于边疆手握重军。

不料一场辽东之败，御驾亲征的太上皇失陷敌手，好端端的监国太子无故暴毙，平时不显山不露水的忠正亲王骤登大位。自此，功名富贵皆成梦幻泡影。

让他稍感自得的是，自己的心胸比柳棱开阔多了，哪怕苟延残喘，终究活到了今天，还会继续活下去。

去年柳棱遗孤柳湘莲忽然声名鹊起，闹出诺大风波，他亦曾有所关注。

此子行事出人意料，非常人所能及，有其父亲之“狡诈”，无其父之“刚烈”。

冷眼旁观此子一步步跃升高位，甚至主掌京营练兵，冯唐深感到担忧——权力斗争之惨烈，绝非少年人所能想象。“峣峣者易折，皎皎者易污”，众怨纷集，众谤齐至，他真的顶得住？

他不希望故友硕果仅存的血脉也荡然无存，然而并不能做什么——自己一旦出手，很可能不仅没有帮助，还会给对方带来灾祸。

数月前儿子紫英一改往日“有志难伸”的抑郁愤懑，追随柳二郎前往两淮巡盐，令他刮目相看——不能忍受低至尘埃的卑微，也无资格受享至高无上的荣耀。

随后传回消息，紫英以数百新卒硬抗数千地方卫所军队，不仅不落下风，且战而胜之，令税卒营一战成名，也令他老怀大慰。

一生转战千里，疆场未逢一败，遗憾的不是没能登顶更高位置，而是子孙不足传承。

如今，可以无憾矣！

紫英此番变化得益于柳二郎，如何能不叫他感念？

这次钦差归京，紫英也回家，冯唐详细询问过柳二郎在巡盐过程中的种种举措，有了更深的认识——此子年纪虽轻，着实不简单。

不对盐商下狠手，是为顾全大局，也是为保全自身，可见非莽撞之辈。然而又非一味妥协，果断断绝盐商偷逃盐课，别出心裁化解盐商反击，足见智谋不俗。其欲和海盗争锋于大洋之上，更见进取心强烈。

此等人物，只要不过早夭折，将来必有一番大作为，可流芳青史。

于是，当时他便嘱咐儿子：“紫英啊，与其和不得意的宗室往来，倒不如多和柳二郎亲近。”

冯紫英闻言大惊，他一直以为自己同乐天郡王往来乃是隐秘之事，不料父亲竟是知晓的。

“父亲，我……”他想要辩解一二。

“不必多说，隔墙有耳。”冯唐说的轻描淡写，结束了父子间的谈话。

冯紫英却为之悚然——如果家中存了耳目，那自己和乐天郡王交往，岂能不被人发觉？

此后他便不敢再去拜会乐天郡王。

回到现在，冯唐对于柳湘莲为何要拜会自己有所猜测，无非是京营练兵有关，却猜不到具体是何事。于是唤来儿子紫英，问他可知缘故。

前阵子税卒营被安王接管，冯紫英也就没了事做，重新变回宅男，正想着要不要去教导队呢。听了父亲的问话莫名其妙，二郎并未同他打过招呼。

“儿子不知，想来多半是为京营的事吧？陛下将这块儿烫手山芋硬塞到他手中，以二郎的性子，断不会像之前那些无用文臣一般敷衍了事的。昨儿的‘英雄大会’上他宣布筹建教导队，专司士卒训练，这便是明显的信号。”

“你觉得他会怎么做？”

“儿子不知，也猜不到。不过二郎绝非莽撞之人，凡有所为，必先想好最坏后果，提前做好应对准备。这次巡盐，早在他动身前往两淮之前就派了人过去充作盐枭，大肆倾销质美价廉的芦盐，混得风生水起，这才能顺利招募盐枭为他所用。巡盐钦差假扮盐枭，此等事寻常人哪里想的到、做的出？”

“京营非同一般啊。”冯唐叹道，“罢了，这是他要操心的事。你派人告诉他，为父闲居家中，随时恭候大驾。”

“是，我这就去安排。”冯紫英点头应下。

这番话是上午说的，岂料，下午柳湘莲便登门拜访，颇显急切。

故地重游，柳湘莲对冯府并不陌生。去年冯紫英在街头被裘良之子以多欺少暴揍，惨不忍睹，幸得柳湘莲出手相救，逃过一劫，于是次日摆了席面感谢。也是那次，几人生出合伙开戏园的主意。

得知柳二郎已至，冯紫英急匆匆赶到门外相迎。

柳湘莲身着淡蓝锦袍，腰间并未佩剑，手拿一把湘妃竹的洒金折扇，瞧着似位寻常公子。

但身后跟着雷打不动的二十个精悍护卫，排场极大。

冯紫英打量一番，忍不住嘲笑道：“京中治安良好，二郎你也太过怕死了罢！”

“小心驶得万年船。”柳湘莲笑着回了一句，并不辩解。

就连他自己都不清楚到底得罪了多少人，虽然行事总尽可能留有余地，谁知会不会有哪个想不开非要寻他麻烦？

“伯父呢？”进府之后，冯紫英在前领路，却并非是去客厅，柳湘莲不由发问。