“得了！”三少爷李攸有些不耐烦，警惕地左右望望，“趁现在没人，我有话要嘱咐你，听好了，别插嘴！”

春瑛忙束手低头作倾听状。李攸便道：“你方才也瞧见了吧？念哥儿回来了，他如今被调进咱们府里，就在前头外书房里做小厮。当然，这只是在外人面前的说法，实际上当然不会委屈他。他回来有些日子了，总念着要见你，我就是来跟你说一声，什么时候能抽空去见他？”

春瑛忙道：“我刚才请了假，明天早上回家，申时前回来。到时候方便见面吗？现在……表小姐升了我做二等丫头，在正屋里侍候，出门没以前那么容易了。”

李攸皱皱眉：“怎么就升上去了？那可不好办，二等丫头回家，行踪是瞒不了人的。”

春瑛不太明白他这句话的意思，只见他皱眉想了一会，才道：“罢了，我记得你家搬了新院子，位置挺靠近园子的吧？还记得去年念哥搬离竹梦山居后住的屋子么？”春瑛忙点头，他便继续道：“那间小屋旁的角门，通往后街的几个旧院子。念哥就住在其中一间，那一带没别人住了，三清又住在侧门的小屋里充作看门人，不会有人看见的。你算准时间，吃过饭便提早动身，只对人说你要直接从园门进来，趁机去见他一面吧。”

春瑛张张嘴，还是点头应了。李攸仿佛松了口气似的：“我真不明白念哥为什么一定要见你，总之，我是完成他的托付了，只是有一件事，我要提醒你。”他重新严肃起来，两眼直盯着春瑛：“你从前没见过他，也不认识他，如果被人看见你们碰面，绝对不许说出他曾经在府里住过这件事！连你的父母至亲也不能说，知道吗？！”

春瑛连连点头。她不是笨蛋，怎么会犯这个错呢？

李攸终于满意了，再看一眼周围，才一边嘀咕：“你这丫头，怎的偏偏就挑这时候升二等……”一边掸掸袖子，往大陆上走去。

春瑛实在不懂三少爷为什么要在她的升职问题上纠结，她在原地等了好一会儿，等到三少爷的身影完全消失，又有人影朝老太太院子的方向走来，才离开了树丛，返回晚香馆。

第二天一早，她早早便起床梳洗好，非常迅速地完成了正屋的三分之一清扫工作，而这时候，表小姐才起床。等到姑太太与表小姐母女俩都梳洗完，吃完早饭，再叫来软轿，抬着姑太太慢慢往老太太院子去，她才非常干净利落地把剩下的活也干了。

玉兰站在门外掂起脚尖往屋里探看，见状干笑道：“我当妹妹为什么不在意呢，原来是练就了一双快手。”

春瑛笑了笑，最后把书案上的文房四宝都收拾整齐，才关好门窗，离开正屋，留下玉兰一人悻悻地盯着门发呆。霍家带来的一个婆子拿着针线萝，往门槛上一坐，便忙活开了，还好整以暇地朝玉兰咧咧嘴：“姑娘傻站在这里做什么？”玉兰差点被呛着，只得低头走了。

春瑛提着包袱一出二门，就明白三少爷昨天那句话的意思了。由于她升了二等，按侯府的规矩，回家是要有一个婆子驾小马车接送，外加一个小丫头跟班的，秋玉和曼如回家时也是这个待遇。

二门上的婆子一边不动声色地打量春瑛，一边殷勤地要替她拿行李，仅仅是等马车从车棚驶过来的那点时间，她们也要拿张条凳出来，争相用手帕擦了又擦，然后请春瑛坐下歇息，又问她要不要吃茶。

春瑛有些被惊着了，她几时被人这样殷勤招待过？活象她是五星级大酒店里最尊贵的顾客似的。还好，她的惊讶只持续了一小会儿，便淡定下来了，很有气质地（她自觉如此）拒绝了条凳和茶水，随便挑了个看上去挺老实的婆子驾车，又任由对方为自己叫了小丫头，便上车起程往后街方向扬长而去。

这一段行程其实很短，从奴仆出府所走的侧门到后街，不过是一盏茶的功夫。一路上的风景俱是看惯了的，春瑛便坐在车里闭目养神。陪她回家的小丫头年纪只有八九岁大，却是一派天真烂漫，时不时挑起车帘往外瞧，一脸恨不得马上跳下去的模样，根本没法安静下来。

好不容易到了家，春瑛下得车来，往家门方向走了两步，察觉到婆子和小丫头都跟在后头，眼珠子一转，便从袖里摸出一块碎银子，塞到婆子手里，笑道：“今日辛苦妈妈了，我想跟家里人好好说说话，吃顿饭，完了便自己回府，您就先回去吧？”

那婆子脸上一喜，又有些犹豫：“这……好象不合规矩吧？”

“怎么会呢？”春瑛笑眯眯地说，“方才回来的路上我就在想，这特意绕了个大圈，还要劳动妈妈们为我备车，实在是罪过。其实我家不远处就是花园的角门，我索性从那里走，直接就能回去，省了脚力，又不兴师动众的。妈妈得了空，也能回家去瞧瞧不是？”

那婆子心动了，只假作推拒一番，又嘱咐小丫头好好服侍，便头也不回地驾车走了。那小丫头撅起嘴，恋恋不舍地望了望西街口的方向。春瑛立时便发现了，塞了十个铜板过去：“你叫亭儿是不是？我家就在这里，我要进去了，你想要去看看么？我这里用不着人侍候。”

亭儿大喜：“谢谢姐姐！”便乐呵呵地接过铜板，蝴蝶一般往西街口飞了过去。

春瑛把人打发走了，才抱紧了包袱，回身敲响家门。

路妈妈见了女儿，又是意外又是高兴，见到大女儿捎回来的财物，就更高兴了：“东西来得正是时候！这对镯子……还有这两个戒指，我晚上就给十儿她娘送去，你爹这回的差事，还要靠她多说好话呢。”

春瑛正抱着弟弟教他数指头，闻言一脸讶然：“怎么跟十儿她娘扯上关系了？这种事不是该找小陈管事么？”

“小陈管事面子再大，也不能事事说了算。”路妈妈将首饰小心收起，“府里的总管还是姓王的，我请十儿她娘回本家帮着说项，总有七八成机会。”

春瑛皱皱眉，不太相信十儿的母亲对王总管一家的影响力，便问：“爹要争取的到底是什么职位？”

院门吱呀一声又开了，路妈妈顾不上女儿的问题，跑出去迎接：“回来了？春儿今日也回来了呢，中午咱们一起吃饭。”

春瑛忙笑道：“爹，身体怎么样？可别把自己累坏了呀！”

路有贵笑呵呵地走过来：“没事儿！才办完了一件差事，管事叫我在家歇两日，我不会累坏自己的。”又从女儿手里抱过儿子，问小虎今日做了什么。

春瑛忙倒茶上点心，与父母说了一番近日的经历，以及升职的过程，便又提出了刚才那个问题：“姐姐说爹的新差事有眉目了，究竟是做什么？”

“就是侯爷跟前的长随！”路妈妈一脸兴奋地道，“侯爷身边的人，就算是洗马桶的也比别人体面！你没瞧见那个黑老七，不过是替侯爷赶车，整日嚣张得跟个大爷似的！你爹又能干，又忠心，到了侯爷跟前，一定能出人头地的！”

春瑛一听便皱眉头，近身服侍，在侯府众人看来，的确是体面活，但也意味着更大的约束和责任。她问：“爹不是一直跟小陈管事办差的吗？怎么会调到侯爷跟前去？”

路有贵正想开口，又被妻子打断了：“这说来话长了！前些日子，侯爷太太要派几个人到南边去，大概是南边庄子上的人不中用，要换人。这可是肥差！结果这些好差使都被那几家的人霸占去了。”她着重突出了“那几家”这三个字，“不过也幸好他们抢了这些肥差，就把原本的位置空了下来。侯爷身边有两个缺，大家伙都抢疯了！我劝了你爹好几日，他才肯对小陈管事开口，若是早一些，只怕已经成了呢！”

“得了，瞧你那得意样儿！”路有贵白了老婆一眼，才对女儿道，“这差事我原本是不肯的，在主子身边虽体面，到底太累了，又不知会不会被派到外地去，就象你二叔从前，一年里也没几个月是在家里过的。你姐妹俩都在府里，小虎年纪又小，我哪里舍得出远门？”

这话说得路妈妈有些不好意思，拍了他一记，才把抱过儿子，转身进了耳房。

春瑛带着几分犹豫道：“其实……换新差事也好……至少收入会多一点……不过除了这个缺，就没别的位置了？”不是说派去南边的有“几个”人？

路有贵笑道：“当然有，还有一家绸缎庄和一家首饰铺子，另有两处田产，都是府里的产业。我原本想着，如果能争到两家店铺的掌柜之位，在外头也算是出人头地了，至少平日没人管束，银子又不少。那家首饰铺子原本的掌柜，常与小陈管事一起吃酒，听口风，他家虽不如卢家体面，银子却比卢家挣得多呢。可后来你娘劝我，在外头执掌一处产业，固然是自在，可要是做生意赔了，我便要倒霉，更何况接手人家管了好几年的铺子，亏空什么就够烦人的了，万一有人在主子面前恶言中伤我，我该如何是好？”说到这里，他目光就有些黯然：“当年你太爷爷……不也是这么着……”

春瑛默然，过了一会儿，才道：“爹说得有道理，可是……在侯爷面前当差，也不是什么轻松的活。随时都有可能挨骂挨打不说，对主子的心意揣摸得差些，就有可能挨训！成天鞠躬哈腰的，难道不气闷吗？爹刚才也说了，这个差事……是体面……”她撇撇嘴，内心并不认同这一说法，“可是随时都有可能被派外差，身不由已，先前爹去了江南大半年，我又住在二叔家，娘一个人带着弟弟在家，好不凄凉。”

路有贵叹道：“那有什么法子？咱们家生子，难道还能自己做主？哪个差事都是有利有弊的，况且我未必真能抢到手，如果这回没轮到差事，你爹我仍要继续打杂呢，只盼着小陈管事别忘了答应我的副管事之位。”

春瑛转念一想：“难道就没别的差事了？爹刚才不是说……有两家铺子和两处田产吗？”

“两家铺子对哦偶有十几个人抢，田产略差一些，顺义那处大田庄，总共有四五十顷地，又离京城近，便有三四个人争，但河间府那处小些的田庄，不过二三十顷，又都是中下等田地，离京城太远，就没人去抢。听说那里一年也没多少出产，村子倒是很大，人多，有市集又有学堂什么的，不过银子少了，那些人也不希罕。”

春瑛眼中一亮：“就是这个！”

路有贵愣了愣：“你说什么？”

“就是这个小田庄！”春瑛不自觉地身体前倾，语气里带了几分急切，“没人抢又离得远，不是最好不过了吗？所谓山高皇帝远，卢叔卢婶的日子过得这么滋润，就是因为西山庄子离侯府远，老太太、侯爷和太太都不去管，每年只问出产就算了，其他事都由他们夫妻俩做主。本来顺义那个大田庄也很好，可是爹说有好几个人抢，即使抢到了，也会被人惦记着。倒不如咱们家把那个小田庄抓到手，然后找机会全家搬过去……”

她想过很多脱籍的办法，但父母不赞同，她又有什么法子？再熬几年，等父亲熬到了大管事职位，或许会寻求更上一层，脱籍出去，但那时她和姐姐也过了婚配的年纪，天知道上头那些人会把自己配给哪家的阿猫阿狗？在现阶段，她能做的，就只有在规则许可的范围内，尽可能少受高位者的奴役，不让他们太过影响自己一家人的生活了。如果父亲能够成为独当一面的田庄管事，而自己一家又能成功随他搬到田庄里生活，那么除了每年回府报告经营状况与上报出产外，就不需要在侯府里执役，她们姐妹的婚姻也可以不受侯府支配。等弟弟再大两岁，就让他在那个田庄的学堂里接受教育，将来再想个法子脱籍……

春瑛咬咬牙，这是她能接受的底线了，赎身比她预想的要困难得多，而得不到家人的支持，更让她沮丧。

路有贵眉头大皱，盯着女儿看：“春儿，你是不是……还在想着脱籍的事？”

春瑛心中一惊，张张口，便闭上了嘴。她不否认这一点，与母亲相比，父亲也许能更理智地倾听她的想法。

路有贵明白了，闷头喝了口茶，另一只手的食指在桌面上轻轻敲着，半响才道：“我就知道你还没打消这个主意……也不知道你小小年纪，怎会几年都抱着这个念头不放的。你是看你卢叔当了田庄管事，就能脱籍，便想叫我也这么做吧？不去抢顺义的庄子，是怕你爹我抢不过人家？”

春瑛稍稍冷静了些，重新坐回原来的位置：“我……我也是为了家里好……一直为人奴仆，事事都不由己，哪里比得上自己当家作主？”

路有贵叹道：“为人奴仆又如何？你当出去做平头百姓，就一定有安乐日子过了？你二叔跟我说过你在外头这一年的情形。那个姓胡的皇商小少爷，一被赶出家门，就落魄得连我们都不如，你跟他出去卖东西，不是还被官家子弟欺负么？若不是三少爷偶然遇见了出手帮忙，你要怎么办？平头百姓……哼，平头百姓一样做不了自己的主！”

春瑛急急辩道：“那是遇上了不怀好意的人！只是偶然……”

“外头的坏人多了去了，你怎知道咱们家不会遇上？”

“那……卢婶家里脱了籍，不也过得很好……”

“他们那是主子恩典！”路有贵重重将杯子放到桌面上，“说是脱籍，不过是给他家儿子一个前程！其实仍象原来似的，做一样的事，当一样的差！你当他们家就能自己做主了？！快给我打消了这个念头，叫人知道了，必要编排你有背主之心！到时候我们一家子都要被你连累！”

春瑛眼圈一红，咬着嘴唇起身回了自己的房间，越想越觉得委屈，不一会儿视野就模糊了，几乎要掉下泪来。

有人掀开帘子走进来，春瑛听到动静，知道是父亲，便扭头过去不让他看到自己的脸。路有贵盯了女儿一会儿，叹息一声，放缓了语气道：“好了，闺女，我知道你心里是想着让家里人过得好些的，你是经过了先前的事，生怕以后会再吃亏，所以想早早脱身出去，是不是？”

春瑛听到他这么说，眼泪终于忍不住要掉下来了，扁着嘴抽出手帕一把擦了，泪水却止不住地不停往外冒。

“你这孩子……”路有贵无奈地道，“你当你爹我心里就没想法么？若不是家生子的身份，当年咱们老路家那样的富贵，京里各大商铺的东家，见了面也要称你太爷爷一声老爷子，可一夜之间，就全变了样，你太爷爷死了，只拿一张破席子卷了草草埋葬，你爷爷更是连祖屋都没保住，全家人天天被人耻笑欺侮……可这都是命啊！谁叫咱们家祖上就是侯府的家奴呢？！”