他叹了口气，回想当年，也有些哽咽，“可是……出了一趟外差，一路上看的世面多了，爹心里也有几分庆幸……若不是生为侯府的奴仆，咱们还要为一日三餐奔波劳碌，遇上灾年，连命都不知能不能保住，你们姐弟三哥没了依靠，说不定就要流离失所，仍旧是被卖身为奴的下场！那时候还未必有侯府这样的好人家愿意收留你们呢！”

春瑛一边听，一边慢慢转过身，看着父亲，吸吸鼻子，道：“我们不会那么惨的……我们可以找一个富庶的地方，做点小生意，爹那么能干，咱们不怕赚不到钱，等弟弟大了，考个功名，咱们也能象别人家那样，过得快快活活的……”

路有贵闻言失笑：“你也太看得起你爹我了，你以为真是爹能干么？别人愿意跟爹打交道，不过是看在侯府的面子上，若没了侯府，爹什么也不是！”

“不会的！”春瑛忙道，“小飞哥不是侯府的人，背后又没有靠山，还是一样能赚到钱，若不是他哥哥从中作梗，他早就开铺子了！”

“可他没开成。”路有贵打断她的话，“就是因为他没有靠山，不是么？他但凡有点依仗，也不会怕他哥哥。胡家算什么？不过是区区皇商，从前爹在大门上当差的时候，遇见来上门拜访的客，哪个不能把他家象蚂蚁似的掐死？你二叔这两年不得志，也没把胡家放在眼里。可就算胡家什么都不是，欺负一个平民百姓还是不在话下的。外头多的是这种人，你没有依仗，下场只会更惨！”

“那是因为他哥哥有心把他赶尽杀绝！”春瑛不服气地道，“枪打出头鸟，有钱有势的人，只会欺负妨碍他们的人，或是有钱无势的人，咱们安心做小老百姓，有点小钱，自己能过好日子就行，又不求出人头地，人家为什么要对付我们？如果没有依仗就没法活下去的话，外头的平民百姓岂不是通通要撞墙了？！既然人家能过得，我们为什么过不得？！”

“你……”路有贵急得直跺脚，“这世上就有人平白无事看你不顺眼，要折腾得你全家都过不下去，你又能奈他何？！到时候你就知道后悔了！”见女儿一脸不平，只得无奈地道：“别再胡思乱想了，如今这样不好么？爹求个好差事回来，家里不愁吃不愁穿，遇上天灾人祸，自由主子们挡在前头。咱们啊，还是安安心心过日子吧！”

这场谈话就这样无疾而终，春瑛有些灰心了。就算她再渴望脱籍，得不到家人的支持，也是没用的，难道要丢下他们自己争取自由身吗？可是父母还是父母，姐弟还是姐弟，她跟家人是不可分割的。

也许过去落魄时，父亲曾有过脱籍的想法，因为那就代表着能离开原来的环境，争取更好的未来。可是现在，父亲有了好差事，身份地位提高了，手头的钱多了，家里换了大房子，日子越过越好，他便开始犹豫，不想放弃这种安定的生活。他毕竟是在侯府后街长大的，家生子的思想观念根深蒂固，又怎么能理解春瑛对“自由”的重视？

春瑛闷闷得，在房中发了半天呆，路妈妈催了两回，她才醒过神来，去厨房帮忙。吃过午饭，按照约定她该回去了，告别时，看着父亲，她欲言又止，终究还是没忍住：“爹……就算不为了咱们方才说的那件事，我还是觉得你求个外头的管事之位更好……留在侯爷身边当差，说是体面，其实也有很大风险，主子不定什么时候发火，就会拿你出气了，吃板子还是小事呢！在外头当差，主子没事不会不会想起你来，即便想起了，也不能立刻打你板子……”顿了顿，压低了声音，“说句难听的话，如果府里出了什么事，在外面逃起来也容易些……”

路有贵脸色一变，路妈妈便先开口了：“你这孩子说什么傻话呢？！府里会出什么事？！多少人都抢着到侯爷身边侍候，你却叫你爹让贤？！哪有你这么笨的人？！”

春瑛低头，摸了摸弟弟的小脸。小虎咧嘴朝她笑笑，伸出三个手指头来，结结巴巴地说了句：“三三……得九……”却是她刚才教的乘法口诀。

春瑛抓住他的手，转头对父母道：“爹，娘，小虎今年三岁了，也该开始学点东西，他连数数都不大会呢。你们都是能写能算的人，怎么不教他一教？他这么大的人了，成天只知道玩布老虎，就算是为了他的将来，也不能让他荒废了时光呀？”

路妈妈没好气地抱起儿子，见他袖口黑了一圈，便轻轻拍了他脑门一记，骂道：“又擦哪儿了？！不是叫你不许弄脏吗？！”接着转头对女儿道：“你说得容易，我认的那几个字早就忘光了，你爹又不得闲。何况数数这种事儿，过几年不用教就会了，他又不用陪小少爷读书，认字做什么？认了几千字，也考不了秀才！”

春瑛抿抿嘴：“青姨娘说，过两年就让弟弟去陪霍家小少爷读书呢，不管这事能不能成，弟弟多学点东西总是好的。就算是长大了看大门，也要懂得看拜帖呀！”

路妈妈眼中一亮，正要问个清楚，就被路有贵拦住了：“霍家小少爷的事不与我们相干，这事儿以后再说。春儿，你的话爹都听懂了，你在府里就好好当差吧，别挂念家里。新差事……爹心里有数！”

春瑛看向他的眼睛，他却移开了视线，拿起一个包袱塞过来：“你娘给你做的几样点心，还有你二叔送来的地瓜干，拿去送其他丫头吧。”

春瑛有些失望地接过包袱，默默地转身离开了家。

出了门，向左拐，走大约五六十米路，就是一处比较偏僻的胡同口。这里过去是侯府数个家生子家族的居住地，现在这些家族有些被派到了外地，有些已经没人了，也有些被全家转卖，或是象过去的路家一样迁到其他院子里，胡同里几乎没有了人烟。春瑛刚从二叔家搬回来时，也曾经来这里探过险，当时曾怀疑过这里的角门就是周念与三清暂住的那处小屋旁的园门，深深懊悔没有早些知道新家离自己如此之近。

春瑛站在胡同口，两头望望，正想迈步过去，便听到身后有人唤她：“姐姐！路姐姐！”她脚下一顿，回头看去，居然是陪她一同回家的小丫头亭儿。

亭儿一手拎着个小包袱，一手拿着一支冰糖葫芦，蹦蹦跳跳地跑了过来，笑道：“姐姐要回去，怎的不跟我说一声？要是让赵大娘知道我没跟姐姐回去，一定要骂我的！”

春瑛眨眨眼，扯出一个笑：“没事儿，我不是说过你可以自己回去的吗？”

“可是赵大娘说……”

“别管赵大娘说什么了，不过两步路，你要跟就跟来吧。”春瑛拿定了主意，转身往胡同里走，亭儿忙闭上嘴跟上。

春瑛平静地经过几扇门，留意到最靠里的一扇是没有加锁的，她摒住了呼吸，继续不动声色地往里走，在角门上轻敲几下，门便开了。

三清那张脸从门后露了出来，吓得亭儿尖叫一声。长时间不见，春瑛也有几分心惊胆跳，勉强挥手打了声招呼：“你好……那个……我们要从这里进去……”她迅速瞥了亭儿一眼，希望三清明白自己的暗示。

三清微微一笑，让开了路。春瑛反手扯住亭儿，直接往里走，一直走到湖边，才对亭儿道：“你瞧，咱们这不就回府了吗？你是在哪里当差的？可要我指路？”

亭儿拍拍胸口，道：“没事儿，我在二门上呢，我认得路的，先去厨房那头，然后再绕到前院去！”她左右望望，有几分心动。

春瑛笑道：“那你去吧，我也要回去了，顺便采几朵花给青姨娘插瓶。”

亭儿干脆地应了，便呼啦一声奔向远处的花海。春瑛眯眯笑着，慢慢走向旁边的树丛，趁她眼错不见，躲到了大树后头，等到她离得远了，才返身往回走。

回到角门边时，三清早已等候多时了：“回来了？”

春瑛笑笑：“你还在这里住吗？那念少爷……”

三清咧咧嘴：“少爷说能行，有事会找我。”

春瑛点点头，从怀中包袱里抓了一把地瓜干给他：“请你吃，很甜的。”

三清接过地瓜干，耳根有些发红：“谢……”春瑛笑了，打开门往外走。

没有挂锁的院门就只有几步之遥，春瑛一步步走近，心跳忽然加速起来。来到门前，轻轻一推，门便开了，挤身进去，反手关门，院中一片寂静。

这是一处普通的四合院，格局与路家所居的院子相似，两侧厢房俱老旧不堪，唯有正屋经过整修，乌瓦白墙，十分清雅。庭前种着几株老桂与一株三四米高的枣树，风轻轻吹来，枝叶便沙沙作响。

“是春儿来了么？”屋里传来一道男声，仍旧如记忆中一般温和、淳厚，接着，一个熟悉的身影出现在门口，带着几分消瘦，与淡淡的微笑，开口叹道：“总算把你盼来了。”

春瑛忽然觉得鼻子一酸，便蹲下身去，抱膝哽咽失声。

春瑛擦干脸上的泪痕，小心抬眼看了看周念，见他仍旧一脸微笑地看着自己，耳根便有些发热，小声说：“对不起，我失态了……”

周念摇摇头：“不要紧，坐吧，咱们好好说说话。”然后转身回到房间中央的书案旁，拉过一把椅子坐下。

春瑛心不在焉地直接往旁边的椅子上坐了，却忽然顿住，犹豫着是不是要站起来，重新找个脚踏坐，周念已经先开口了：“自打你被送出了府，我就一直在担心，不知你在外头过得如何，不过攸哥儿说当时派了最妥当的一个家人去办，想来你应该过得还好吧？”

回想起来，那段日子过得好不好，还真是很难说，但春瑛承认在府外的这一年，大半时间里还算是愉快的，便道：“还行，我起初是在太太娘家名下的一家店铺里住，那里的掌柜人很好，后来我跟二叔回他家住了大半年，有一个……邻居，做些脂粉首饰的小生意，偶尔替人牵线做中人，我从旁相助，也挣了些零花钱。”

周念笑道：“听起来不错，你打从前开始，就一直很热衷于攒银子，想必把全家人赎身的银子都攒够了？”

春瑛勉强笑笑：“原本是够的，现在……就算有银子，我爹娘不肯点头，也是没用。”

周念有些诧异：“你爹娘不肯么？”他有些了悟：“方才……你这样伤心，可是因为这个缘故？”

春瑛听了，眼圈又开始发红：“我爹现在得了重用，觉得留在府里更好，又怕出去了会遇上许多困难……我知道，脱籍离开，以后就要靠自己家人想办法谋生了，不象在侯府里，吃穿都不愁……可是自由民和奴仆，毕竟是不一样的……”

周念柔声劝道：“你爹的想法也有道理，他也是想让家里人过得安稳些吧？”

“我知道……”春瑛扁扁嘴，“可是出去了，未必就不能谋生呀？以前我们家穷的时候，他偶尔会给人做中人，赚个辛苦费。我出去这一年，帮那个邻居小飞哥做生意，认识了好些外地客商，他们一年都要来京城贩几回货的，我知道他们的名字来历和落脚的地方，他们也认得我。就算爹找不到工作，光靠这些客商就足够糊口了……”石掌柜那边的人脉也是可以利用上的，即使父亲不如小飞哥口齿伶俐，每年挣得的银子打个对折，也有几十两，足够他们全家过上小康生活了。

周念想了想，问：“这些话……你没告诉你爹么？”

“提过一点，可是没用！”春瑛吸吸鼻子，“我爹就认定了，没有靠山，在外面会被人欺负，日子没法过下去……我真拿他没办法了，总不能丢下全家，一个人想办法脱籍吧？！”

“为什么你定要执着于此事呢？”周念沉吟片刻后，提出了这个问题，春瑛听了一愣：“因为……因为我想要自由，不想让别人决定自己的未来。”

“那也不一定要脱籍啊？”周念道，“高门大户里的管事们，与寻常奴仆相比，要多一份体面，有许多事都可以请主人开恩，容他们自住行事。你方才说，你爹如今得了重用，想必在主人面前说话也有份量了吧？为什么你仍旧……仍旧坚持要脱籍离开呢？而且还很急切？”

春瑛怔了怔，冷静下来细细回想，答道：“因为我很着急……我爹现在还算是得重用，可是连管事都没正式升山去，就算当了管事，也只是小管事，离那些大管家还差得远呢，谁知道主人会不会听他的话？要等到他有足够的体面能自住行事，不知要等多少年……我年纪小，还等得起，可是我姐姐今年已经十七岁了，眼看着就是配婚的年纪，天知道她会被配给什么人？万一那是个混蛋，岂不是一辈子都毁了？就算是个好人，也极有可能是府里的家生子，那将来就算我们家成功赎身出去，姐姐却还是奴婢，她生的孩子也是奴婢……难道我能抛下她吗？”

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