秋玉答道：“我先是去了二叔家，又到王五叔家打听了消息。原本还想要进府给老太太请安的，可二门上却说老太太病着，不能见我。我不甘心，想着叫老太太屋里的姐妹们知道了，便跟老太太知道是一样的，托二门上的人捎话请玛瑙她们见一见，谁知他们还不肯！”她红了眼圈，“这叫什么事？！我自打出了府，哪一次回去，是被拦下来的？那起子没规没矩的小人！老太太还在呢，她们就敢这样！”

春瑛听说心里一沉，咬牙道：“他们是故意拦你的吧？知道你是我姐姐，所以不让你告状？”

秋玉低头擦了擦眼角，继续道：“难道还有别的缘故？自然是这样！在二门外听差的小厮里，有一个是王家的十一郎。他悄悄儿告诉我，府里必不让老太太知道太太撵人的事，叫我别张扬了，免得连累你们。他还说，吴家的哄得太太把绸缎庄子的掌柜之位给了她兄弟，又有几个婆子求道太太跟前，把妹妹和另外几个丫头出府的名额顶了，还派了她们的女儿补上十儿的缺。三少爷跟前的大丫头为了这事证闹不自在呢。”

春瑛的心情一路下沉。若是出府的名额被人顶了，是不是意味着，她赎身的计画又要夭折？她咬牙问：“那些人为什么要顶我的名儿出府？她们不是该想着在府里多待几年好捞好处的吗？！”

“那些人精着呢。顶了你们名头的人，都是到了年纪要出嫁的，外头知道放出府的是侍候过千金小姐的丫头，名声好听，说亲时更有体面。哼！她们打的好算盘！也不瞧瞧自己是什么材料！”说到这里，秋玉难过地拉着妹妹的手道，“这回真叫她们算计了，哪怕霍家那边问起，太太只管说，已经把人放了，又许了人家，霍家人也不好多问了呢。要不，我去找青姨娘说说？”

“这倒用不上。”站在门外看风景的胡飞忽然插话，“毕竟只是亲戚，若是惹恼了侯府的太太，受苦的总是路叔路婶和春瑛妹子……还有王家人，那位青姨娘不是正经主子，只怕不好插手侯府的家务吧？倒不如另想法子，把路叔路婶的奴籍消了，才是正经。”

春瑛跑到门边去问：“你可是有什么办法？！”

胡飞微微一笑，盯着她说：“这个庄子，真是侯府的产业？”

“咦？”春瑛怔了怔，不明白他的意思，“那当然了，若不是侯府的产业，太太干嘛要把我们送过来？”

胡飞却只是笑：“这里固然姓李，只是天下姓李的也多。方才我听一位赵嫂子在正屋里陪王家大爷聊天，有几句话颇有意思呢。”

春瑛皱皱眉，上前推他一把：“人家是认真在问你，偏你故作神秘！你再吊人胃口，我就生气了！”

胡飞忙笑着讨好道：“好好，我不吊人胃口。那位赵嫂子似乎在数落这里的管事把正经主子摆在一边，只顾着巴结侯府呢。我想，若这个庄子并非属侯府所有，庄上的人也就不是侯府家奴了吧？”

春瑛更糊涂了，索性推开他，往正屋跑去。

（注：串瓦，北方一种铺瓦的工艺。）

王家住的正屋里。王大爷端坐在上，十儿在一旁作陪。赵三嫂正说着庄子里的八卦，诸如东家的寡妇为两只丢失的猪崽跟西家的婆娘吵了一架，带了两个儿子跑去祠堂里哭，族长拿她没法子，只好叫西家倒赔一只整猪给她；或是南家的老婆子信了一辈子佛，去年冬天做梦梦到佛祖赐了她一个孙子，结果今春她媳妇果然怀上了，谁知前几天生出来是个女孩，那婆子硬说是产婆把孙子换走了，天天上人家家里哭闹；还有北家的闺女出假时戴了满头金花，惹得邻居家的姑娘艳羡不已，缠着家里也要打一套，她爹不得已打了一套铜的，那姑娘哭得左邻右舍都听见了，等等等等，都是乡里的趣闻，听得老人家乐呵呵的。十儿哪里听过这样的事？睁着一双大眼，满面惊诧。

春瑛进门的时候，赵三嫂正在说曹管事的娘子如何管束丈夫，不让他跟附近镇上的屠户吃酒赌钱的事，见有人进来，她忙起身笑道：“昨儿没来得及细说，这位妹子姓路是不是？听说你跟十丫头是一处当差的？”

春瑛笑着向她道了声万福，才道：“可是呢，起初一起在三少爷院里侍候，后来又一起调到表小姐跟前去了。我和十儿自小就认得，一向要好的。”

十儿过来拉她坐下：“赵三嫂说了许多有趣的故事，原来这乡下地方跟我们城里不一样的。”

春瑛道：“自然是不一样的，别的不说，这庄户人家，平时往来处事，就不像我们有那么多忌讳。农家人平日里说话，都是有一说一的。”

“这话说得正是呢！”赵三嫂一拍大腿，“我自打嫁来这里，几年了，偶尔回娘家走动，最怕的就是跟人说话兜圈子！一句话就能说完的事，非要说上半天功夫！后来我老子娘随老爷去了任上，城里的亲眷都是隔房的，我便索性不回去了……”忽然想起眼前这几位就是隔房的姻亲，这话说得造次了，忙打了个哈哈，转而问春瑛：“方才来的几位是路家妹子的亲戚？我瞧那拉车的马倒不是寻常货色。”

春瑛答道：“是我姐姐姐夫和一位朋友，我姐姐是嫁到外头人家去的。”踌躇着，不知该怎么开口问对方庄子归属的事，眼珠子一转，便笑问十儿：“方才我在外头听到赵三嫂说曹管事家里的趣事，我竟不知他家娘子这样厉害，昨儿见了，似乎挺温柔的呀？说来倒奇了，从前在府里时，倒是从未听说这曹管事的新闻，不知是什么缘故？”

十儿撇嘴道：“这庄子又穷又偏僻，即便有新闻，也传不到府里去，不然太太为什么把咱们扔到这里来呀？！”

这话却跟春瑛预期的反应差太远了，见赵三嫂没有动静，她只好试探地问：“那也没理由呀？这庄子不是出的上好的桑葚和粳米么？记得每年夏天老太太送新鲜果子给表小姐时，当中就有桑葚的，我还吃过呢，又新鲜又好吃。想来曹管事本事还不错，昨儿小堂在时，怎的还说，徐总管想把他撤了呢？就算要撤，也该是太太或陈总管发话吧？”

十儿眼中浮现疑惑，忙转向赵三嫂：“嫂子，这是什么缘故？难不成这曹管事不是归太太管？这不应该啊！”歪歪头，“昨儿安四奎那厮，不是叫他表姨爹么？！”

赵三嫂笑了笑，答道：“他们俩家原有亲，曹家娘子，原本是侯府太太的陪嫁丫头，跟陪房安顺家的是两姨姐妹。说起来，安小哥的确该叫她一声表姨。”

春瑛心中一跳，马上回想到昨天见曹娘子时的情形，自己是否有说过太太的坏话？

十儿显然想到了，跺脚道：“不好！有她在这里，我们可就再没法出头了！只怕还有的是苦头吃呢！”

赵三嫂却浑不在意地摆摆手：“用不着害怕！曹娘子虽是大太太的人，为人却还算公道，你们不去招惹她，她自然不会为难你们。你们昨儿也见过她了，细想想，她像是刻薄人么？”

昨日的曹娘子又低调又和气，就算听到安四奎说她们得罪了太太，也没有什么特别的反应，应该是个好人吧？她小心地试探道：“果然不像，只是我看她模样儿性情，想必年轻时也是个美人呢，而且说起女红头头是道的，管理家务也极爽利，细细比较起来，比太太跟前的姐姐们都不差。三嫂方才又说她原是太太陪嫁的丫头，不知为何会嫁到这里来？而且……似乎从没见过她去府里请安？”

赵三嫂忽然兴奋起来，又拍了一下大腿：“妹子果然是个细心的！你也瞧出不对来了？”

十儿忙道：“难不成真有缘故？嫂子快说说，她跟太太不是一条心吧？我们得罪了太太，她不会跟我们做对吧？！”春瑛也紧张地盯着赵三嫂。

赵三嫂得意地挑挑眉，压低声音道：“这原是我自个儿冷眼瞧着，再从别人的话里揣度出来的。曹家娘子，原是大太太跟前的得意人儿，无论是模样儿、性情、女红，都是极好的，据说大太太过们几年都没喜讯，老太太发话，要她找个人来分担分担……”

十儿插嘴问：“分担？分担什么？”春瑛暗忖，难不成是要纳妾？

赵三嫂满含深意地看了她们一眼：“女孩儿家别问这个，总之，大太太不乐意就是了，转头就把人嫁给了曹管事。那时曹管事在府里，可不算什么出挑的人物，熬了十来年，才得了如今这个位子，偏又离城远！曹娘子吃了半辈子苦呢。听说那时跟她一起陪嫁来的另一个丫头，在她出嫁后不到半年，就开了脸，虽说在侯爷那里不大得宠，但好歹也养了小姐，在侯府里算得上是半个主子了。曹娘子是个有心气的，她来了几年，我就只见她男人回去请安，她却是从未回过城呢！”

春瑛与十儿听了，各有思量。过了一会儿，十儿道：“这后来开脸的丫头，想必就是蓉姨娘了，她生了三小姐……我觉得，曹娘子长得比她还要好看些。”

“不但好看些，还会生养！”王大爷忽然插嘴道，“昨儿在曹家，看到曹管事有四个儿子呢！听说还有个闺女？”

赵三嫂忙道：“是有一个女儿，八年前才生的，长得好整齐模样，玉雪团儿似的，也不许外人看见，听说养在家里，由曹娘子亲自教导呢。他家的厨娘说，光看模样儿，说话行动，就是一般官宦人家的千金小姐，也未必有这么好呢！”

家生子家庭，偏把女儿教养城小姐的品格，这位曹娘子不知打的是什么主意？如果是打算把女儿外聘，倒是难得的，只希望这当娘的不会犯糊涂，想让女儿完成自己“未竟”的事业吧。

春瑛在心中感叹几声，眼角瞥见胡飞在门外无奈地看着自己，才忽然惊觉，自己被人家几句八卦就移开了注意力，关键问题还没问出来呢！忙对赵三嫂道：“先前我问的事，三嫂还不曾答我呢。为什么徐总管可以过问曹管事的任职？难不成这个庄子不是侯府的？”顿了顿，“方才，三嫂说起太太，叫的却是大太太，这……”十儿惊呼：“对了！我竟忘了，四堂伯不是东府的么？！”

赵三嫂笑笑，道：“我们也是东府的人。这处庄子，原就是东府的产业，只是当年老侯爷交给咱们老太爷时，老太爷推了几次，不得已才收了，原本管事的家人，就没换过。后来老侯爷去了，侯爷袭了爵，咱们老爷又出门做官，合家都在任上，这庄子，只是草草查了一遍账，就走了。他原是信自家兄弟不会坑自己的，谁知大太太管得久了，把这里都当成自家的了呢？原先管事的人家也换了，曹管事事后来的，有时候行事也不着调。庄上的出产，若是送到侯府去，便也罢了，横竖咱们东府的主人不在，可他却将东西卖掉大半，得的银子送到大太太那里去了。这叫咱们东府的人怎么不犯嘀咕？！”

春瑛听得咋舌：“就算……就算二老爷一家不在……难到徐总管就不会写信告诉他？二老爷就不管么？”

赵三嫂叹道：“都是一家子，咱们老爷是个厚道人，不想跟兄长起口角呢！我们底下人都看不惯，互相商量了，求过徐总管，可徐总管却说，只有一处庄子和一间铺子是这样，别处的收益却是按时交过去的，因此老爷吩咐别声张。

十儿忍不住抱怨起来了，春瑛却低头想了好一会儿，才小心地开口问道：“赵三嫂……若是这么着，往后这庄子上的东西……还是东府的吧？那人呢？人又怎么算？”

赵三嫂不解：“什么怎么算？这里的佃户只是租地来种而已，算不上是谁的，倒是有几家管事监工，还有两府里犯了错打发过来的，这些人，自然是本来算谁家的，就是谁家的。你问这个做什么？”

春瑛抑不住心中的失望，看了外头的胡飞一眼，后者也正皱紧了眉头思索。她只好道：“也没什么，你也知道，我和十儿两家人都是得罪了太太，才被撵到这里来的，就怕太太不肯放过我们，还要再罚。吃苦我不怕，我怕的是一家人被分开。我听说东府的主子们是极仁义的，若是到了这庄上，能成了东府的人，太太也就拿我们没办法了。”

赵三嫂听了笑道：“这可是了糊涂了，哪有这样容易就能换主人？！”顿了顿，若有所思，“不过……也不是没法子……”

春瑛本来还在失望的，闻言眼中一亮：“是什么法子？！好嫂子。你一定得告诉我！”门外的胡飞也直起身体，侧耳细听。

赵三嫂笑道：“还有什么法子？两府里的家生子儿，原本就分得不清楚！若是没差事的，东府的往西府去，西府的往东府去，也是有的。比如十儿妹子，她姐姐九儿就在我门舞小姐身边侍候的。只是老爷太太不在家，你便是想换主子，也没法了。”

春瑛的心情又在低落下去。二房合家在任上，她是知道的，听说十几年都没回过京城，几年前回了一次，没几个月又走了。整个东府，除了看房子的奴仆，几乎是空的。若非如此，太太也不至于大胆地吞了东府的收益吧？

十儿一直在旁边认真地听着，时不时看向春瑛，听了两人的对话，便略点猜到一点好友的想法了，虽然心下非常惊讶，还是开口劝道：“别担心，还有三少爷呢，三少爷不会叫我们吃亏的！说不定，过两天他就会派人捎信来，让我们回城去了。”

她纠结的可不是这件事。春瑛看了十儿一眼，勉强笑了笑，陪着再说了一会儿话，便寻藉口告辞出来，闷闷不乐地走向自家暂住的屋子，中途却住了脚，转而跑出了院子。

她沿着小路一直向前跑，越过几家农舍，便是一大片田地，田地那头是桑树林，再过去，便是在庄外了。她只觉得心里烦闷，想要好好出点汗，把这团烦闷都发泄出来才好，于是一直跑到了桑树边，才脚软地停下了脚步，一屁股坐在路边的大石头上，埋头喘着气，又觉得委屈，眼泪说着就掉下来了。

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