金幼孜，名善，以字行，号退庵，徘山村人。进士，授户科给事中，任翰林检讨，与吉水学士解缙同值文渊阁，升侍讲，为太子讲学，讲授《春秋》。迁右谕德兼侍讲，与胡广、杨荣等纂《五经四书性理大全》，迁翰林学士，与杨荣并为文渊阁大学士，随明成祖朱棣历次北征，据马鞍立记山川地形。明仁宗即位后，拜户部右侍郎兼文渊阁大学士，旋加太子少保兼武英殿大学士，进礼部尚书兼大学士，依旧担任翰林学士，明宣宗时，修两朝实录。
金幼孜，出生于江西新淦，生而聪颖，“秀拔不群”，自幼即刻苦于学，其父雪崖先生奇之。长大后，闻清江县着名的学者聂铉归乡，任庐陵教谕，拜其为师，从聂铉学习儒家经典《春秋》。学成后，入新淦县学为邑庠生，与练子宁同学，二人十分友善，练子宁曾经对金幼孜说：“子异日必为良臣，我必为忠臣，无相负也。”后来练子宁确实殉死社稷，金幼孜也的确历仕累朝、位至宰辅。
幼孜赴省城南昌参加己卯科乡试，中第九名举人，参加礼部主持的会试，此科的考官是董伦、高逊志，幼孜列第十三名。殿试建文皇帝亲自策问，幼孜列二甲第四名，赐进士出身，金幼孜已经完成了鲤鱼跳龙门的飞跃，实现了由平民到国家储备干部的身份转变。金幼孜登第后，朝廷即授以户科给事中之职，这个官职不大，属从七品。明初仿六部设吏、户、礼、兵、刑、工六科，置左右给事中各一人，掌规谏、稽察之事，说白了，就是言官，碰到皇帝做错了什么事你就得勇敢地站出来批评指正，当然对于百官之言行，给事中也有权弹劾。
朱棣的靖难军在破南京城之际，翰林修撰王艮、解缙、吴溥、胡广等聚集在吴溥家中，相约要殉道死社稷，解缙陈说大义，胡广也慷慨激昂地发言，唯独王艮默默地哭泣不说话，最终也只有王艮饮毒自杀。据《明史·周是修传》记载：“初与士奇、解缙、胡靖及金幼孜、黄淮、胡俨约同死，临难，惟是修竟行其志云。”朱棣破城，解缙、杨士奇、胡广、杨荣、金幼孜等相继迎附，表示归顺，练子宁因不屈服于强权而被杀灭族，幼孜以翰林检讨之职入直文渊阁，同直者共七人，皆参掌机密、以备顾问。
金幼孜等七人入直内阁后不到一个月皆升职，幼孜为翰林院侍讲，官阶承直郎，明成祖赐予幼孜象笏、幞头与二品织金衣等物。当时仁宗还是皇太子，成祖命翰林院官员为太子讲解儒经，才子解缙讲《尚书》、杨士奇讲《易经》、胡广讲解《诗经》，幼孜则负责《春秋》的解说与教授，幼孜遂承命作《春秋要旨》三卷。宣宗为皇长孙，成祖又命翰林院近侍官员辅导宣宗读书，幼孜参与其中，成为宣宗的老师。
朱棣率军队亲征北方的蒙古鞑靼部落，金幼孜、胡广、杨荣随行出征，朱棣非常赞赏幼孜的文才，每经要地，就让金幼孜记录其山川地形。当时正值初春，天寒地冻，风雪刺骨，成祖对于金幼孜等来自南方的文臣甚为关怀，大军到达兴和的时候，成祖单独召见了胡广，告诉他脚受冻的时候不要立即去烤火取暖，慢慢行走脚自然会暖和了，接着又问道：“金幼孜在哪？他的脚不会冻伤了吧？”
朱棣不仅很欣赏幼孜的文采，而且对幼孜本人也极为爱重，两人话很投机，据金幼孜自己的记述，每晚明成祖都要和他在营帐里深谈到夜半二、三更，足见幼孜受宠信之程度。大军从凌霄峰出发，由于行军速度较快，幼孜、胡广、杨荣三人没有来得及跟上明成祖的车驾，迷路失陷于山谷中，经过艰难跋涉才在第二天的早晨到达大营，幼孜三人去拜见成祖，成祖见到三人后喜出望外，问：“你们怎么才来？”三人答以迷失方向之由，成祖听后大笑，说：“你们也累了，就早点回去休息吧。”幼孜三人出，遇见兵部尚书方宾，方宾告诉他们说昨日皇上在途中多次召见你们三个人，久久不见人来，就知道你们肯定是迷路了，很是担忧一共派了三十人四处寻找你们的踪迹，早晨又增派了十余人前去，不曾想你们自己回来了。幼孜听后甚为感动，他在《北征前录》中说道：“幼孜自惟以一介书生，荷蒙圣上眷顾，顷刻不忘，天地之德，将何以为报。”真情地流露出对成祖的知遇之恩，和念念不忘的感激之情。
由于朱棣想要掩盖自己篡夺皇位的事实与罪名，对于建文年间已经修好的史书《太祖实录》中不利于自己的言论甚为不满，遂诏儒臣重新修撰一部为自己正名的史书，金幼孜参与撰修。朱棣亲征蒙古瓦剌部，幼孜与胡广、杨荣皆随从出征，幼孜撰有《北征后录》一卷，回京后，成祖命金幼孜、胡广、杨荣等文臣纂修《五经四书性理大全》，次年书成，赏赐甚厚。
朱棣率军从北京出发，亲征蒙古阿鲁台部，是为第三次北征，幼孜随行，由于深入蒙古腹地，军士疲惫、后勤难以跟进，加上离敌军大本营尚远，幼孜遂与杨荣上疏言利害，成祖从之，遂下诏班师。七月，成祖再次亲征蒙古阿鲁台部，幼孜从，途中侦知阿鲁台为瓦剌所败，大军驻师不进，十月，也先土干投降，成祖封其为忠勇王，赐名金忠，十一月，班师回京。鞑靼部进犯明朝边关，明成祖组织第五次北征，一代英主朱棣想不到自己的生命，将在这次征伐途中终结，再没能回到北京的紫禁城，而随行的金幼孜也想不到自己，会在这次北征途中发挥决定这个帝国未来命运的作用。
这一次出师进行的并不顺利，据《明史·杨荣传》记载：“当是时，帝凡五出塞，士卒饥冻，馈运不继，死亡十二三，大军抵答兰纳木儿河，不见敌。”成祖很是惶惑，召集群臣询问进退之策，群臣皆惧罪，唯唯不敢言，只有金幼孜一人劝谏说不宜孤军深入，成祖不听。大军到达开平的时候，成祖做了一个梦，说一个神仙反复和自己说“上天有好生之德”，不知何意，便以之问杨荣与幼孜，杨荣和金幼孜答道：“陛下北征之举，目的在于除暴安民，但是大漠自然环境恶劣，若孤军深入，恐有丧师之危险，愿陛下留心。”成祖听后认为二人说得很有道理，于是命二人草诏班师，并宣谕诸部。