探查吴望牛的事，就交给了老套和一个保安团丁。老套所在的曹庄距吴家堡不远，两村里相互接亲的人家很多，你来我往的，都比较熟悉。老套不想回家让街坊们知道他在这里剿匪，他总觉得这件事对他的家人利。这里到处都是土匪山头，说不定哪一天剿灭了如吴望牛这样的恶人，这些人会报复他的兄弟们。说到这里，有必要说一说老套的家史。

阳武以西的吴家堡村，是个几百口人的村庄，这个村和曹庄比邻，两村相距五六里。这两个村距离黄河故道都不是很远，但也不是紧邻黄河。这两个村的地势相对河床较高些，黄河发水，水流量过大了，也难幸免，庄稼同样一夜之间付诸东流，头天还是玉米大豆的，满地希望，第二天就汇成了一片泽国。留着那可怜的小村庄，岌岌可危的被大水侵漫着。水流较小的时候，也许还能收获一点求庄稼。不过，干旱季节，就属于重灾区了。那时候也没有水井，灌溉设施几乎没有，靠天吃饭，只有等着老天的垂怜恩赐，才能有口饭吃。老套姓曹，曹庄都是姓曹的人家，很少外姓人。他弟兄三个，他排行老大，下有两个兄弟，分别叫二套，三套。老套出来的早些，当那清兵，经常很少回家。所以，也一直没有娶上媳妇。二套娶了一房媳妇，三套娶了媳妇却一直没有子嗣。弟兄三个，也有几亩薄田，靠力气种田吃饭，也能糊口。弟兄三个都有自己的家，也有房子院落。相连着，中间有小门可以进出来往。

说起这弟兄三个，二套家的肚子争气，生了三个孩子，大女儿已经长到该出嫁的年龄了，叫小丹儿，年方二八，人长得十分出众；二的是个儿子，也十来岁了，叫留根，即留住根的意思；还有一个几岁的姑娘，看老二家的样子，还会再生，三十几岁的人，正是生育旺盛的年龄。在老套家里，老天爷把生育指标都留给了老二家了。当时在河北岸，那些土匪们流行的是害男不害女，只要你得罪了他，好了，他想方设法把你家的男丁害死，这叫斩草除根。女孩子，长大了出嫁完事，不会想着报仇雪恨的家事。老套弟兄三个，就留根这一个男丁，老套自然小心。他担心的是，一旦得罪了那些吴望牛们，这心人心狠手辣，很可能暗里下毒手。你就是带上几百人的队伍，也挡不住他背地里打你的黑枪。所以，老套来到这里有些时日了，他一直没有回家一趟。前连天他和张虎的一个徒弟去曹庄一带摸底，也是戴着草帽，始终没敢露出他的真面目。不过，这是队长派的任务，不去也不行。他是个见过风浪的人，他担心的不单单是这一方面，他担心的还有这剿匪的事能不能长久的保持下去，现在是冯督军当政，哪一天冯督军一走，又恢复原样了，到那时，土匪再次兴起，百姓会更加遭殃。目前他是不担心，他看出来了，张虎和刘明礼二人是真正来剿匪的，心底无私，一心为公，一心为阳武的老百姓，看那那架势是豁出去了。他也很想回去看看，看看他的家人，兄弟们见面叙叙家常，以往在王顺昌家里，丰年过节的，也都回去看看。来到家门口了，何尝不想回家呢？他思前想后，还是小心从事为好。

至于吴家堡吴望牛，老套早就听说过，这是一个无恶不作的好色土匪。这个家伙，胆大不要脸，就在门口东转转西游游，肥吃饱喝之后，等着一双色眯眯的眼睛，寻找目标。只要他看中了，就开始琢磨如何得手。趁着人家男人下地干活，趁着人家赶集上店，趁着人家走娘家，下手。有时候，干脆啥也不顾，遇到那些软弱的人家，直接来到家里，摁倒在床上就睡，男人不敢阻拦，否则，马上就会招来杀身之祸。

老套本来考虑带着团丁去的，后来想了想，就建议让大毛跟他去，刘明礼也知道老套的心思，就答应了。老套和大毛先去曹庄周围转了转，特别是那些村头路边树林里，都没有发现异常情况。二人觉得乏味，就直接朝吴家堡方向去了，走到吴家堡的时候，天已经接近晌午。吴家堡也是一个不小的村庄，村里也有饭店商铺啥的，大毛有些饿了，看见一个饭店，就建议进去吃点东西，老套也觉得有点累了，正好进去歇息一下。二人就走进了饭店，刚进门，就看见有几个人在喝酒，声音很大。老套抬头看去，说话的是一个二十几岁男人，这个人长得还不难看，方方正正的脸膛，眼皮也可能是熬夜睡眠不足，有些浮肿。胖胖的，肉是虚黄色的，老套就断定这个人不是泡窑子就是熬赌场出来的。他也不去理会，和二毛捡了一个离门口相对远些的地方坐了。刚坐下，就见那几个人朝这边注意了，听见那个领头的方脸说：

“这俩人不是咱庄的，问问他来干啥了。”

话音一落，一个跟班样的人站起来走到老套的跟前问：“我望牛大哥让我来问问你，你们是那个庄的？”

老套头也不抬的说：“曹庄的。”

跟班儿的回去，对那个方脸——看来这个就是吴望牛——说了一句：“别理他，曹庄的，来，望牛哥，喝酒。”

这边，王大毛也听见了，他抬眼看了一眼居中间坐着的吴望牛，小声说：“师傅，这不就是吴望牛么，咋会找不到他呀。那个保长就是推脱的。”

“别说话，看他那样子，今天咱们在这里吃不成饭了。”

“为啥？”王大毛瞪大了双眼。

“要不咱走吧，咱不能吃这眼前亏，他们人多。”

老套站起来拿起桌子上的东西就要离开，王大毛也跟着站起来，特意朝着吴望牛看了一眼，跟着老套就往外走。

“慢着，先别走。”吴望牛把他俩喊住了。

老套问：“有事儿？”

“你们是来干啥的？不会是县里派来的卧底暗探吧？”

“我们来串个亲戚，不巧，家里没人，可能是下地干活了。”老套随口说出了一个亲戚的名字。

吴望牛点点头说：“你去他家，啥亲戚？”

“妹夫家。”这一家是老套一个远本家妹妹。

“哦，妹妹，你妹妹妹长得不赖，水灵，腿也长。”

说完，几个人“哈哈”笑起来。

见此情景，王大毛恼了，就要伸手腰间，被老套拉住，小声说：“快走吧。以后再说他的事儿。”

其实，老套也是一肚子火气，临近村庄的住着，这样说话，是人话么？老套狠狠的用本地话骂了一句。出了饭店门，俩人也没心思吃饭了，一直走出吴家堡，向曹庄方向走去。老套对大毛说：

“大毛，咱俩去曹庄吃饭吧。吃罢饭咱们就回去，今天你也见了，这个就是土匪吴望牛，回去叫人来抓他。”

王大毛说：“他要跑了咋办？”

“不会，他在村里自在着呢，他不会跑。咱吃了饭才有力气走路，还有这么远的路呢。”

(本章完)