次日用过早食，沈梦华对秦桓说要往柳宅去回拒掉魏氏，秦桓听罢冷冷撂下一句“你看着办”，再不多言。沈梦华匆忙吩咐下人备车，为防人多眼杂，只带上合碧，连秦如月都未让同行，孩子倒欢喜得很，看似宁愿留在府中跟秦桓对坐各自读书，也不想跟着母亲去她这表舅家里拜年。

车子到了柳府，魏氏正送柳明昭出门，表兄妹二人堪堪打个照面，柳明昭对沈梦华歉笑着说另有邀约，叮嘱魏氏好生招待，便匆匆告辞而去，魏氏遂热情地将沈梦华让进厅里。柳家小儿得了沈梦华送的精巧玩器，便也不在魏氏跟前搅扰，由小嬛陪着往院里玩去了，一时厅中只剩魏氏和沈梦华两人。相谈少顷，沈梦华寻个由头将合碧支开，便从怀里取出折叠着的纸笺，推到魏氏面前，温婉含笑道：

“总算是不负表嫂所托，少公子大可放心了。”

魏氏打开试题看罢，眉尖飞快扬起，惊喜地迭声道：“真是麻烦三妹了！想来三妹为此事费了不少心思，我……尽说谢竟俗了。好，待阿轩回来，我必让他用心揣摩，将来应试定要考入三甲，方不负三妹一片苦心！”

“表嫂不必如此客气。”沈梦华浅笑吟吟，“我听侍郎说，各处学子俱已入京，日日都有会讲，互相讨教，小公子不在府中，想来也去会学了？”

“他若有那心思倒好了……”魏氏无可奈何道，“在家中时，祖父母对阿弟太过宠溺，纵容得他一心贪玩，总没个安分时候。年前我好歹拘他在家温习了些天功课，这几日便磨着我说正月里也该上街散散心。他有个要好的朋友，也是同届应考的士子，想来今日又邀约了他，方才急急忙忙走了。”她摇头叹笑一阵，转而又看着沈梦华郑重道：“今日不巧错过，待来日得中，我定会带他登门亲自拜谢三妹。”

沈梦华唇角微扬颔首道：“少公子年纪尚轻，贪玩些也是常情，况且又是年节中。等过了上元节，再收整心思专心攻读也不迟。”

“三妹所言甚是有理，我也是这般想。”魏氏笑眼弯弯，“倒是这上元节，闻京中将斗灯三天，十五正日更有焰火盛会，我与阿兄两家必要上街看的，三妹若有意，不如带上如月同游？恰好也能让两个孩子多亲近些，今日如月没来，荃儿还有些不高兴呢。”

沈梦华一听，连忙婉拒道：“谢过表嫂相邀。可是不知侍郎那日是否另有安排，我眼下实在定夺不了，表嫂你们自管去赏玩罢。”见魏氏略有失望但也并未极力邀请，沈梦华不由暗松一口气。经此风波，她终是累了。合碧劝言不错，少年那段不为人知的悸动是时候放下了……

这天下午魏轩回来，魏氏立刻把他叫进房里悄悄拿出试题，再三要他用心准备文章以俟会考中大放异彩。魏轩一见题目喜不自胜，马虎应承过魏氏，从房里出来转头就奔出家门，平日佯作风雅的做派也顾不得，一气儿赶到飞莺楼。说明来意后，丫嬛领他上到二楼进了一间雅阁，见朱昳正跟一个年轻娇俏的乐伎说笑着。

“——长荣兄？”朱昳见他喘吁吁出现在门口，一时错愕，转瞬展颜笑道：“才分别不过半个时辰，长荣兄就火急火燎来找小弟，定有要事罢？”

“贤弟，我……咱们找个方便地方说话可好？”

朱昳觑着他满面红光两眼烁烁，心里已猜透八九分，遂软语辞别乐伎随他出了飞莺楼，转入旁边一条僻静小巷，止住步袖起手笑吟吟道：“你先别说，让小弟试猜一二——小弟看仁兄面堂有飞龙腾举之兆，双眸似踞凤附豹，想必心事得遂，不日将有人生四大快意事临门……久旱逢甘霖、他乡遇故知、洞房花烛夜、金榜题名时，这四桩大喜不知哪一桩要落在仁兄头上啊？仁兄说来听听，也好让小弟沾点喜气……”

“果然知我者唯贤弟也！”魏轩从袖中取出那张纸笺，洋洋得意在朱昳面前一晃，“这考题是侍郎夫人巴巴儿送到姐姐手上的，怎么样！这下你我兄弟大可安心应考了！贤弟不是说有相熟的代写先生么？今既拿到题目，那就尽早让先生替你我各做篇文章，写得后还要默熟于心，越早着手越好！”

朱昳眼眸一亮，接过纸笺细细看罢，当即收好揣入怀中，自然免不了对魏轩大加赞赏一番：“仁兄手段了得，小弟果然没看走眼！……这是自然！仁兄既然讨得题目在手，剩下的就交给小弟去办，保管不负仁兄这番辛苦，仁兄放心就是！”

他说着抬腿便走，魏轩忙追着小声叫道：“贤弟！贤弟，你且等等——你拿了试题去，可得尽快送还与我啊！不然我怕阿姐若是问起来不好交代！”

朱昳停下脚步，回过头来看着他笑道：“仁兄莫担心，我这便去找那先生，待文章写好，到时连试题一并交予仁兄。”

说完转身扬长而去。魏轩见他走远，也便慢慢往后街走去，没走几步，后背被人猛地拍了一下，他是心里有鬼的人，险些没失声叫出来，恼羞成怒地回首道：“谁啊！如此无礼——蒋……蒋兄？！”

面前眼底乌青的憔悴文生正是介绍他认识朱昳的蒋贺，魏轩迟疑地上下打量着他，拱手见礼：“多日不见蒋兄了。小弟前些时还特意去客栈询问过，都道蒋兄久不曾归宿客栈，只留个书童在那看守行囊……却不知蒋兄这是从何处来，怎的，怎的……这般模样？”

不怪他迟迟不敢认，蒋贺如今模样与之前着实大不相同，全无半点读书人的斯文，气色灰败满眼倦乏，瞳仁布满血丝红得吓人，说起话来语调也轻飘飘似无所依从。

“老弟飞黄腾达指日可待，哪里还顾得上愚兄这旧人？”他盯着魏轩皮笑肉不笑道，看得魏轩心里直发毛，“说起来那朱昳朱公子也是托了我的情儿才与你结识，你们两个投契莫逆，便将愚兄抛开不管，若非愚兄千方百计打听到朱公子跟这飞莺楼小伎打得火热，只怕今日还见不得贤弟，也听不到贤弟跟朱公子的好算计——贤弟有这妙方儿，怎好厚此薄彼，只与朱昳私下里消受？”

魏轩面色登时惨白一片，口吃道：“知言兄，你、你在说些什么？小弟听不明白……”

蒋贺只是笑，却不再多说，一把抓住他便走：“咱们兄弟两个算来有段日子没见了，大年下的刚好坐下来好生叙叙话。走罢，找个僻静处慢慢聊！”

魏轩惊疑不定，不敢挣扎只得随在他后面。两人拐到后街，进了一家简陋小茶肆。魏轩被蒋贺按在墙角座位上，只觉如芒刺在背，战兢兢紧闭双唇不说话。蒋贺看出他局促，落座后招呼卖茶老头送了一壶热茶来，满满斟了两碗，一改先前怨愤之气，和颜悦色道：