几个孩童在野地里单腿着地，抱着另一条腿相互碰撞，这个游戏在后世叫斗鸡，而此时叫碰拐。南城墙根下坐着几个饥民，一个老头大张着嘴，露出一颗独牙，大张的嘴里能塞进一个鸡蛋，显然，老头得的是吴老二那种症候。老太婆捧着碗，背靠着城根，用舌头扫着没牙的牙床，舌头时尔顶着腮帮子，在脸蛋上顶出一个鼓包。远处，一个屁孩将屁股高高撅起，妇人拾起坷垃头，正在给屁孩擦屁股。更远处的新坟旁，有妇人仰天拍地，拍着大腿痛哭，坟头下压着一张黄裱纸，这叫标山纸，原本应该用红纸，却也讲究不得了。

城门大开，川流着蓬头垢面的人群，城门口熬着几口大锅，守在大锅前的官兵喝斥着：“喝完了流水似快走，莫想喝第二遭，再要挨磨，赏你三十个板子一面枷”。一辆独轮车，前面有人拖拽着绳子，进了汝阳南门。城门口图劳地贴着几张寻人招子。城墙根下的土地窝窝也塌了，神像被雨淋得惨白，土窝窝就是搭了个鸡窝，里边供奉着土地爷。

远远地一辆车过来，拉车的汉子将牵绳挂在肩上，躬着腰，撑着把，如同拉纤，车上能看到一床花被褥，被褥下的脸上蒙着黄裱纸。过了许久，拉车的汉子终于抢到了一碗粥，他将粥端到车旁，泣道：“娘，恁要能多挨一夜子——”，说着，粥碗剧烈地抖动起来。一旁有人叹道：“这寒天冻地，就是吃懒猴子也没处捉去，原想浓济着住几年，再思想一个长远方法，却是越来越住不得，早些去开封是本等”。另一人道：“说不得！说不得！唉，啥年月”。

出了南门不远，官道向东南岔出一条小路，一架独轮车离了官道，往小路上推，城门口的官兵喝道：“嗨，弄啥哩。不识好歹，个驴过的，没见着虎牌，莫去那厢，三里店不得驻留”。“爷，俺今个还没发市，三里店人吃马嚼地，看那厢的军爷可有麸子卖”。官兵道：“你单去那庄子，防闲不及，抽冷子将你勾捕回卫，还说你是挂线的”。挂线的指细作，勾捕回卫指这个推独轮车的是卫所逃军，抽冷子是突然，抽冷子这个词在河南从明代一直传到当代。卖麸子指收购麸子后再转卖，图的是在转卖之前，还能从麸子里筛出点白面。

田野上流动着兵马，络绎着灾民，打谷场上有兵士在操演。一队骑兵踏冰过了汝河，来到汝阳东门，钻进城墙下的一片营帐，护城河边有伙夫在翻洗肠肺，边洗边唱道：太阳出来不高高，你是谁家的女条条，一把拉住个圪崂崂，尔依呀，你脱裤子俄掏票。一口陕西味。距南门不远的三里店，庄外庄内搭满营帐，大车店的马槽旁，战马正在咀嚼豆饼。这里是吕三火中取蛋，刘洪起二会闯塌天的地方，不想在二会闯塌天一个多月后，刘洪起又来到老地方。此时，他坐在庄外的一座草亭内，看着斜对面的一块牌匾：三义庙。三义二字指的是刘关张三结义。山门前站满军士，停满轿马，院内的朝天镫伸出了院墙，所谓朝天镫，是一种马蹄形框架，被举在高高的杆子上，是一种仪仗。

庙里正在举办立春仪式，官员们身着礼服，在元默的带领下，拜香案，执彩杖，击鼓三声，环击土牛，名曰鞭春。他们不知道的是，保定总督杨文岳在七年零九个月后的崇祯十五年十一月被俘，李自成劝降不成，将杨文岳杀于这座庙前。他们更不知道的是，十年后的崇祯十七年五月初一，汝阳再次城破，沈万登被俘，被刘洪起剐于这座庙前。李自成杀杨文岳于三义庙前，是为了全杨文岳的忠义，刘洪起剐沈万登于三义庙前，是为了给刘洪勋报仇，全兄弟之义。但，也可能，这一切都不会再发生，因为一双蝴蝶的翅膀来到了大明。

元默身着礼服，立在土牛前，旁边有人轻轻叫了一声大人，他才微微一惊，还过神来，用木棍轻点了一下土牛。他心里装的不是这只土牛，而是一个多月来，张献忠连破的颍州，寿州，巢县，无为，潜山，太湖，他心里装的是2月12日应天巡抚张国维兵败宿松，苏州卫指挥使包文达阵亡。他不知道的是，这仅是张献忠五次祸乱安徽中的第一次。

近在咫尺处，十天前，闯塌天与混十万攻陷上蔡，兵锋距二郎寨仅十余里，杀上蔡知县王信。

刘洪起坐在庙外的申明亭中，旁边坐着郑乐密与八弟刘洪礼，终于，三义庙内隐隐传来一声免！副将李重镇，董用文，参将汤九州，汝宁知府，汝阳知县，汝宁游击朱荣祖，汝宁卫所千户袁永基，诸多官将向元默施礼。桌案后的元默道：“逆贼杀掠帝乡，残破郡邑，荼毒生灵，淫秽天地，虽未目睹而心伤，天子赫然震怒，厚集重兵，谓六月平贼，淮抚移镇颍州，吴抚移镇安庆，杨御蕃扼英霍，四方之兵大集，勿使一贼入南直，大督洪公已至郾城，不日即到，节制诸镇抚，一扫妖氛。东西二抚亦有兵马来援”。他说的淮抚是凤庐淮扬巡抚杨一鹏，简称凤庐巡抚，又简称淮抚，吴抚则是应天巡抚张国维，简单地说，在安徽江苏地面，长江以北归淮抚管，江南归吴抚管。东西二抚则指山东巡抚朱大典与山西巡抚吴甡。所谓勿使一贼入南直，南直就是南直隶，包括安徽江苏两省，指流贼刚祸害完安徽地面，现在又往湖北河南方向流蹿，要把他们的后路堵死，不可再掉头回安徽。