大军开拔，三义庙周边的田野里又变得空空荡荡，地上只留下些营帐扎下的洞眼。已是二月下旬，冬日和煦的阳光暖暖地照在身上，使人们对夜间的寒冷将信将疑，也使智者想起了寒号鸟的故事。日光不输三月阳春，不足之处是有些风，风却依然是寒的。三里店留下不多的兵士都住进了民舍里，迎着日头，几个陕西兵端着大碗，坐在三义庙高高的门坎上，仿佛找到了端着大碗坐在窑背上的感觉。旁边，几个饥民却破坏了家的感觉，这几个陕西兵本应说，吃了吗，吃上个。他们却端着大碗起身，往村街上逛去，他们走后，甚至有孩童翻过门坎，去往三义庙里乱逛。
三义庙内，刘洪起道：“先生这事，使银子周旋周旋哩？”。对方却不答话。刘洪起惭愧道：“我这不读书的人，说句话都叫人掩耳欲走”。练国事只是乱吟道：“云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前。大风吹倒梧桐树，自有旁人话短长。唉，无非客死瘴乡，老病衣裳都带上了”。刘洪起道：“大人不必颓丧，这越是戍遣，越是圣贤道上人物”。闻言，练国事看了刘洪起一眼，问道：“先生在元大人处作幕，怎不读书？我等文牍缠身之人，才是真正不读书，敢问先生近来读何书？”。刘洪起回道：“正在三字经上打搅哩”。练国事笑道，说笑，说笑。
刘洪起道：“广西虽远，却也无限真山真水，可娱老怀。穷山沟苦溜溜，唱不起大戏玩木偶，搭不起戏台趁崖台，没有凳子坐石头，待客没肉提泥鳅”。练国事闻言，抚掌大笑，“多谢刘先生开解，刘先生不随元大人去信阳，留此做甚？”。刘洪起道，伤病在身，骑不得马，二位大人又走得急。这时，一个小孩跑到门前，手指吮在嘴里呆呆往屋里看来，那小孩两脸被寨风皴得通红，穿一身臃肿的棉衣，头戴棉帽，帽子上立着一个做工拙劣的公鸡。刘洪起见之一笑。
“帝乡漫无备御，深可痛恨，大员受事备贼以安重地，竟如此——”，练国事说帝乡如何，却还不知道祖陵也如何了，凤阳八卫当中有一个皇陵卫，就是专门守卫祖陵的，也没守住。刘洪起道，据说也不是个树权揽贿的。练国事自然知道刘洪起说的是凤庐巡抚杨一鹏，他叹了口气道：“伏候圣裁吧，若能落到我这般结局，也算造化”，又道：“老朽六十有三矣，杨大友是科场老前辈，想是比我小上几岁，我们都老了，早应让位与可畏少年，三年前杨修龄事败，虽获重遣，继任者洪亨九攻贼特甚，斑斑大才，此番我虽落职，陕抚若能选用得人，平定祸乱，求民膜，致太平，不才死亦瞑目。刘先生，你笑什么？”。“只怕练大人言中，陕抚一职必会得人”。“噢？先生必有所谓，敢请明示”。
刘洪起想了想，道：“天下才俊甚多，大督洪公自不必说，屈指而论，郧抚卢大人之才，不让洪大督，另有一位，才具又不让洪卢二位”。“噢？敢问先生所指的这第三位是何人？”。“学生但知此人会接任陕抚，天下事，学生知其大略，至于具体而微者，非学生所能窥见”。
练国事听得心中疑惑，正待相问，差役在门口躬身道：“练大人，该上路了”。练国事只得起身，冲刘洪起抱拳道：“老汉我起程了”，刘洪起连忙起身还礼，一路送到庙门外。三义庙前，练国事道一声留步，又道，“这把骨头，原想留着看那老牛耕地夕阳天，竟是夕贬潮阳路八千”，说罢上马去了。
刘洪起踱出三义庙，向东目送练国事一行往汝河渡口而去。伫立了一会，他道：“到崇王府走走”。身旁一个家仆模样的人急道：“大人吩咐，刘相公不得随意走动”。刘洪起道：“元大人吩咐的是不得离了汝阳，我正要进城去，怎么？”。元默的家人无耐，只得跟着刘洪起去往南门。
崇王府大门口，刘洪起道，却忘了带银子，随即又道，想是不必开发门包了，又吩付郑乐密在外等着，不许惹祸，径向大门走去。崇王府仪卫司的校尉刚要来盘问，却见从门里出来几个人，为首的一见刘洪起，尖声叫道：“哟，刘伙计，可是喜你，洒家给你道乏了，听闻爷伤着了，爷大好了呀”，说着做势要给刘洪起施礼，随即喝道：“刘洪起！还欢实着呢。好个实诚人！做张做智地诓骗王爷，自家送上门来了，待王爷问结了你的官司，合家解送着伍，还不差人去寻个保结”。刘洪起道：“老钱，别要鸡娃喊叫哩”。钱太监闻听刘洪起这样同他说话，眼一瞪，却是顾不上喝斥，只道：“你诓洒家做甚，丢人打家伙，叫世子给了个大没意思，你说的那些，没一宗见着影的，骗王爷的粮，诓王爷的地，个杀才，可恶多着哩”。刘洪起骂了一声小人情状，又骂道：“别搁我跟前扭骚，一戗去”，便径直往里走去。把门的两个校尉竟是听呆了，他们用眼神征询钱太监，钱太监却叹道，如今世事不同了，便出了大门。
书房内，崇王朱由樻正捧着邸报观瞧，邸报上道：城破，慷慨轻生，泣别亲闱，以身投井，以带自缢，如孙室十八岁女巧姐，生员谭法周之妻姚氏，各抱幼子投汝水死，节烈千秋。御贼死者，右所百户张辅，致仕同知徐光，原任知县孙邦瑞，生员刘佐才。乡约吴文尧父子骂贼犯刃，一门双义，其余被掳遇害者不计其数。
说的是半个月前，上蔡被闯塌天与混十万攻破的情状。朱由樻叹了一声，放下邸报，世子朱慈辉道，父王还看做甚，抓心挠肝地。朱由樻摇了摇头，道：“咱们姓朱的还都一眼现在哩活着”，这时，门外禀道，走盐的刘洪起拜见。刘由樻闻听，立即坐直了身子。
不多时，刘洪起跪在崇王面前道：“小的来叩王爷的安”。“承受你了，待茶，坐”，朱由樻吩咐道。“小的不敢”。朱慈辉在一旁道：“刘伙计此来，是借粮呢，还是还粮呢，若是借粮，确山遭了贼，庄稼都焦在地里”。刘洪起半个屁股落在椅子上，笑道：“世子差了，这离夏收还有三个月”。朱慈辉道：“你这是笑我不识稼穑？”。“小的岂敢”。“下去”，朱由樻挥手道。朱慈辉闻言，看了看父王，呆了一呆，也只得躬着身子出去了。
待朱慈辉下去后，朱由樻道：“还有心来看我这闲凉王爷，我也不得出城，外间咋样了，我知道的也不真，恁是个到处拨挠着找食吃的，咱主仆搁一坨好好拍拍闲话儿。怎么？也不置办个盒子，空搭着手上门？”。说得刘洪起笑了，刘洪起回道：“不成个礼数。小的上门，也未见王爷打鸡子，杀小鸡”。朱由樻闻听，冷笑道：“只知你不知机，却不知你还不知进退，一年长工，两年家公，三年太公”。刘洪起闻言，只得起身跪在地上。
朱由樻道：“甚张家口晋商通敌，是哪路江湖朋友说与你的？江湖妄人。听了你的话，孤大着胆子上了手本，皇上只回知道了，再没个音信，不定要将你拿解去京究问，犯了钦案，也没人替你做个开手，木要攀累到孤”。刘洪起心道，和我来这套，他道：“小的前番叫钱老公代话，有个孙传庭，不日便要起为陕西巡抚的，王爷可知半个时辰前，小的与谁叙谈？”。崇王道：“你在与谁叙谈？”。刘洪起道：“练国事，昨黑个与洪总督一同来的，天不亮洪总督上信阳剿贼，留下他，将才他由东门渡口走了，是发配广西，看情形，走南直隶道路”。
钱太监转述过刘洪起的话，说有个姓孙的将接任陕西巡抚，没多久，陕西巡抚练国事果然落职了。念及此，崇王诧异道：“噢？你是说，练大人一去，那孙传庭——”，刘洪起道：“似乎中间还隔了一位，王爷且待到七八月份”。这却是刘洪起记岔了，孙传庭起为陕西巡抚，是崇祯九年三四月间，他却记成了崇祯八年七八月，在练国事与孙传庭之间，不是隔着一位陕西巡抚，而是隔着两位短命的陕西巡抚。