一声尖锐的哨声把宁香寒从思绪中惊醒，她把注意力集中在厨房炉子上水壶升起的蒸汽柱上。宫里的仆人们没有发表意见，他们在她身边工作，为晚餐做准备。他们已经习惯了宁香寒每天为她的病人准备药膳和茶水。一个角落里的炉子和准备用的桌子都保持相对干净，供她使用。

宁香寒从炉子上提起水壶，包裹在壶把上的毛巾几乎感觉不到热度，将沸水倒在准备好的干草药筛上，干草药筛就放在敞开的瓷茶壶上面。甜美的香草和药草的香气很快就与厨师正在准备的晚餐肉香混合在一起。

宫里的仆人们都知道，在宁香寒的照料下，哈娜的健康状况有了极大的改善。他们都知道，最好不要得罪一个已经赢得埃莉诺拉青睐和感激的人。

你来了，罂粟出现在厨房门口时说。公主殿下在找你。

我马上就来，宁香寒一边回答，一边查看她的表坠。茶还需要两分钟才能泡好。

哈娜小姐的茶可以等，罂粟不耐烦地回答。霍桑伯爵和公主殿下在书房里。伯爵希望在晚餐前与您讨论一些重要的事情--罂粟停顿了一下，看看自己的表坠，离晚餐只有20分钟了。让仆人们泡完茶，准备好后把哈娜小姐的托盘拿上来。

对了，珀西确实说过他会早点过来。宁香寒看着手表上的秒针渐渐接近终点，不禁苦笑起来。

毛拉小姐？我说--

为了获得这些草药的全部效果，茶水需要正好泡上八到十分钟。太少了，药效会减弱，太多了，茶会太苦，喝起来不舒服。

罂粟缓慢地吸了一口气，叹了口气。我相信厨房的工作人员可以处理好一杯茶，毛拉小姐。

宁香寒在第二只手走完它的路线时笑了笑，把吊坠塞进腰间的口袋。那就没必要了。现在茶已经喝完了。 她把筛子从瓷壶里拿出来，放在一旁的空盘子上，这时宫廷女仆之一，一个名叫蒂莉的安静但热心的女孩，把准备好的托盘拿过来，里面有一个轻巧的三明治和两块甜糖。宁香寒用锅盖盖住了上升的蒸汽，并把它放在托盘上，旁边是一套配套的茶杯。

要我拿上去吗，小姐？ 蒂莉用犹豫的眼神问道：罂粟小姐。

嗯，我--

是的。罂粟猛然打断了他的话。王妃和伯爵正在等你，毛拉小姐。

很好。宁香寒迅速向蒂莉微笑着回答。告诉哈娜，我稍后会去看看她。

是，毛拉小姐。 女仆晃了晃身子，小心翼翼地端起托盘，从女仆长身边溜走，来到走廊上。

宁香寒脱下围裙，挂在门边，然后也走过不耐烦的罂粟，朝宫殿前面走去。

仆人的通道会更快，罂粟一边嘟囔着，一边用尖锐的脚步声跟在后面。

你似乎忘了，我不是仆人，罂粟小姐。 宁香寒转过身来，用冷冷的目光平视着这个女人。我是个贵族。

别忘了是谁让你成为贵族的，罂粟冷笑着反驳道。如果不是殿下让你成为男爵夫人，你根本就不会在这里。

这就是你所困扰的吗？ 宁香寒微微一笑，问道。你的女主人让我成为男爵夫人，而你仍然是她的仆人？ 女仆长的脸因明显的愤怒而扭曲，宁香寒转身继续穿过门厅，绕过通向楼上房间的双梯，沿着第二个大厅向图书馆和合用的书房走去。

给予的东西可以拿走，罂粟在楼梯间旁停下时嘟囔道。我还有晚餐要处理。

宁香寒没有理会女仆长的评论，她调整了肩上的白色薄披肩，然后打开书房的门。

书房窗边的沙发是空的，但一个熟悉的低沉男性声音把她的注意力引向埃莉诺拉的书房。

我只是担心他们到的时间离大使的访问这么近，当宁香寒看到他坐在埃莉诺拉办公桌前的一把椅子上时，珀西继续严肃地说道。

但你知道，对于宗教裁判所，我无能为力。在我目前缺乏权力的情况下是不行的，埃莉诺拉用一种疲惫的语气回答。尼古拉斯是否允许女巫猎人将拉斐尔烧成灰烬，取决于他的心情。

当她走近敞开的书房门时，宁香寒抓紧了她的披肩。即使是现在，她也能清晰地回忆起使者的马车及其不祥的猩红长袍护卫队。不知何故，感觉好像是我把他们带到了这里。

她把这个不祥的念头从脑子里甩掉，敲了敲门框。公主殿下，您找我？

埃莉诺拉从珀西那里瞥了一眼，珀西在他的座位上站直了。毛拉小姐，你似乎忘了通知我，伯爵会和我们一起吃饭？

哦，是的，我-- 当珀西从椅子上站起来面对她时，宁香寒弯腰行礼。--原谅我，珀西大人。我一定是在刚才的兴奋中忘记了。

是的，我知道你在回宫的路上遇到了那些野蛮的女巫猎人，毛拉小姐，珀西回答说，他绕过椅子走向她，带着一丝关切。

只是短暂的，宁香寒轻声回答，当他向她伸出手时，皱起了眉头。伯爵在晚餐前有一些事情要讨论？

起来吧，毛拉小姐，埃莉诺拉带着淡淡的微笑催促道。表哥，既然我的随从已经来了，请你分享一下你的这个提议。

宁香寒认为她听到了一声轻笑，她越过珀西伸出的手走向王妃。

啊--是的。正如你之前提到的，表妹，你作为拉斐尔王室公主的权力是完全不存在的。

谢谢你提醒我，表哥。埃莉诺拉带着讽刺的微笑回答。

如果你想让拉斐尔成为你的家，成为它真正的女王，赢得强大贵族家族的心和支持是必要的。珀西放松地坐在椅子上，耐心地继续微笑。

我是知道的！ 埃莉诺拉带着一丝不耐烦反驳道。但我怀疑你已经准备了一个明确的想法，即我如何才能实现这一目标？

我有。虽然这不过是第一步，而且无论如何也不是一个奇迹。 珀西举起椅子旁的皮革挎包，向宁香寒伸出手，她顺从地走上前去接受。最后几位伟大的女王都为改善拉斐尔人的生活而倡导慈善事业。卡塔琳娜女王为贵族妇女建立了一个教育系统。罗莎琳德女王倡导为平民提供贸易工作，为穷人和无家可归的人提供住房和食物。

宁香寒从皮包里拿出一份厚厚的装订文件，盯着放在猩红缎带下的契约。一幅精美的红色钢笔字，特恩贝尔庄园的土地所有权证明。

宁香寒从文件中抬起头来，看向珀西，珀西向她露出一个顽皮的微笑。那么--你是那个匿名的买家。

我相信这是给我的，毛拉小姐，埃莉诺拉不耐烦地伸出手，插话道。宁香寒在递交文件时露出了歉意的微笑，然后在旁边耐心地等待着王室公主解开包袱，翻阅文件。表哥，你--希望我开一家孤儿院？ 埃莉诺拉从珀西身上瞥了一眼卡里娜。你为此买了毛拉小姐家的房契？

从她的姐姐毛语兰小姐那里，珀西不屑地耸了耸肩，确认道。已故的毛津大人留下了大量的债务。毛语兰小姐目前已经订婚，搬进了她未婚夫的家，所以我认为从她手中接过旧房产和大部分家庭债务是一种值得称赞的善意姿态。

善意？宁香寒眯起冰蓝色的眼睛看着珀西，珀西似乎很满足，很明目张胆地回瞪着她，好像他很喜欢看她努力隐藏在她沉着表情后面的情绪。

那么，你要求毛拉小姐在这里是为了事后得到她的同意？ 埃莉诺拉带着混合的不赞成和困惑询问道。

我不想得罪毛拉小姐，珀西沉着地回答，他身子前倾，手放在心口。如果她反对这个想法，那我很乐意现在就把房契签给她。在这个国家，我还可以买其他的房子，虽然特恩贝尔庄园是迄今为止我可以以这么低廉的价格买到的最大庄园。

他那双冬灰色的眼睛真诚而稳定的目光让宁香寒感到不舒服。在她的披肩下，冬日玫瑰似乎呼应着她不稳定的心，她避开伯爵的目光。相反，宁香寒专心埃莉诺拉手中的文件，她没有错过王妃对她好奇的侧目。

我明白了，埃莉诺拉喃喃道。那么，你的计划是，我为拉斐尔的孩子们开设一家孤儿院，而贵族们就向我敞开心扉？ 她的难以置信是可以听到的。

这是个开始，珀西自信地回答。而且我相信毛拉小姐更有能力处理这项任务。

哦，她是吗？ 埃莉诺拉靠在桌子对面，她那麻烦的笑容变成了不赞同的目光。我很惊讶，你会推荐她而不是你的未婚妻。

当伯爵锐利的目光转向他的表妹时，宁香寒脖子后面的头发僵住了。

我没有和伊芙琳小姐订婚，珀西直截了当地说。