伯爵夫人和老太后已经表示过了，埃莉诺拉指出。事实上，我敢说在首都，很少有贵族不知道你和伊芙琳小姐之间的婚约，表哥。而且--鉴于我上周目睹了你们两个人之间的表演，以及我的小姐突然精神萎靡不振，我应该对你坚持不知道这一事实感到奇怪。

什么表现？宁香寒朝珀西瞥了一眼，被他眼里的一丝愤怒暗光吓了一跳。

看来我的话与公主殿下刚认识的一位贵族小姐相比，没有什么价值，珀西失望地笑着说。

我不是这个意思，表哥，埃莉诺拉回答说，她把双臂叠在文件上。我相信你，但是--这些谣言在公众中的分量太重了，我没有兴趣看到毛拉小姐被这种可恶的流言蜚语纠缠。

你的担心是不必要的，表妹，珀西冷冷地回答，他歪着头露出了一个几乎是嘲弄的笑容。就目前而言，我对公开与这个慈善机构的关系没有兴趣。购买特恩贝尔庄园是以匿名方式进行的，以避免暴露我的参与情况。相反，我已经与投资者伏尊先生取得联系，希望他也能加入我们的这项工作。 他的眼睛又转向了宁香寒，带着玩味的微笑，让她的脊背突然感到一阵寒意。

他--也知道伏尊的事吗？或者--也许他只是指阿科和伏尊之间的联系。

那个难以捉摸的投资者？ 埃莉诺拉惊讶地回答。他为什么要支持一家孤儿院？

他已经让殿下成为他最受欢迎的业务大使，珀西随手一挥，回答说。他支持你的意图已经很清楚了。在公共慈善活动上的合作有助于巩固这种支持，并为你们两个人赢得人民的好感。而你，亲爱的表妹，可以利用希望与伏尊先生相识的贵族的机会。甚至太子也在急切地找他。

他的目光再一次滑向宁香寒，带着知心、玩味的笑容。

这么说，伯爵夫人确实让你知道了我的秘密，宁香寒焦急地皱起眉头，意识到。或者，也许你以其他方式发现了--她开始脸红，突然意识到她一直在盯着伯爵，迅速将注意力转向埃莉诺拉。我到底是怎么了？

没错，埃莉诺拉突然感兴趣地喃喃道。也许在伏尊的支持下，足够多的贵族会注意到并参加这样一个无利可图的慈善机构。 她转向宁香寒。但是问题是，毛拉小姐，你对我们利用你的家族住宅进行这样的公开表演满意吗？

我对这个庄园没有任何留恋，宁香寒自信地回答。看到它被好好利用，会让人满意。但一个庄园不可能容纳拉斐尔所有的孤儿。 她在回答完后开始转向伯爵，但很快又把注意力放在王妃身上。

不要鼓励他，珀西在玩弄你。他可以买任何房子，但他选择购买特恩贝尔庄园就是为了这个？

不，珀西用一种有趣的语气回答。但它足以为最近从骑士长围剿的那个儿童犯罪团伙中恢复的孩子们提供一个舒适的家。 椅子发出微弱的吱吱声，伯爵走进了宁香寒的视线，他从那堆文件中拿出了一份名字清单。打了叉的名字已被确认为没有活着的家人，这里的另外12个是被亲戚卖掉还债的。

宁香寒低头盯着名单上的名字，上面有一列数字表示他们的年龄，从6岁到16岁不等。当她想起毛津打算把她卖给老宏邈做老婆时，厌恶之情油然而生。

啊，是的，我听说过骑士长最近的行动，埃莉诺拉一边研究名单，一边翻开它评论道。一个有价值的慈善机构。我们有房子，有孩子，如果伏尊先生加入我们的事业，还有资金和名声。我看不出我怎么能在这件事上增加什么价值。

你可以作为一个贵族和王室成员支持它，同时公开谴责儿童奴隶制，作为拉斐尔的未来女王，宁香寒热情地开口。

埃莉诺拉对她的爆发扬起了惊讶的眉毛，用手指点了点文件，若有所思。奴隶制在拉斐尔的历史上根深蒂固，就像在维特雷纳甚至老扎鲁一样。作为拉斐尔的未来女王，采取这样的公开立场，会削弱我在皇帝那里的支持。

但你会得到尼古拉斯的支持，宁香寒迅速反驳。

王储已经表示希望看到通过你的婚姻收回的税收用于恢复已故女王的慈善事业，珀西补充说他同意。而且他非常反对绑架和强迫奴役儿童的行为。

我们可以请他参加一个公开活动，为慈善机构筹集资金，宁香寒急切地补充道。这将是你们俩作为未来君主的共同基础。这样一个公开的团结展示也有助于减少关于你们婚姻的谣言，而且有王储的支持将大大有助于确保慈善事业的成功。

那我要如何说服我的丈夫公开表示支持呢？ 埃莉诺拉带着一丝委屈要求道。过去几天我向他发出的每一个邀请都被忽略了，以一些王国永无止境的事务和责任的借口拒绝了。

殿下一直很忙，珀西回到自己的座位上，合理地回答。甚至他的女人最近也感到被忽视了。

宁香寒吓了一跳，瞥了一眼王妃，她在拿起一份开支清单时身体僵硬。

你似乎对殿下的活动很了解，埃莉诺拉好奇地喃喃自语，没有抬起她的目光。也许我的表哥比伯爵夫人让我相信的有更多的政治关系。

母亲从小就庇护我，但自从我收到先父的戒指后，我花了很大力气与拉斐尔的主要家族重新联系。我很高兴地说，霍桑的名字仍有分量。

哈！埃莉诺拉笑着说，她的琥珀色眼睛在他身上一闪而过。如果你生为女人就好了，他们可能会把你嫁给尼古拉斯而不是某个外国公主。

珀西的笑容变薄了，他松开双手，从座位上站起来。如果我们已经就使用这个孤儿院作为殿下的慈善机构达成了协议，那么我想推荐我的一个表姐来帮殿下和毛拉小姐主持这个孤儿院。荀秋烟侯爵夫人。

埃莉诺拉放下开支清单，皱着眉头向后靠去。荀秋烟侯爵夫人？亨利国王的老情妇？

她二十六岁，不比你大多少，珀西带着宠辱不惊的微笑纠正道。而且她刚回到拉斐尔。

老太后不是把她放逐了吗--哦不，那是伯爵夫人，是吗？ 埃莉诺拉从椅子上站起来时，带着恶意的笑意逼问道。因为被怀疑给先王下药？

宁香寒在他们之间转来转去，几乎无法保持她的目光集中。亨利国王有一个情妇，可能给他下了毒？但是--他不是死于坠楼吗？

珀西紧紧地抓住了他的椅背。没有人比侯爵夫人在亨利的死亡中损失更大。 他语气的尖锐并没有逃过埃莉诺拉和宁香寒的眼睛。

而伯爵夫人却从侯爵夫人的放逐中获益良多，埃莉诺拉带着隐晦的微笑回应。

也许母亲只是在为你与第一王子的订婚扫清道路，珀西回击道，脸上的表情越来越阴沉。

啊，我没有不敬的意思，表哥，埃莉诺拉抱歉地说。这些只是流言，甚至传到了维特雷纳。侯爵夫人很可能在这些说法中是无辜的，但让我们与一个堕落的贵族妇女--一个被传言为精神病的人--结盟，我看不出这对我的王室或这个慈善机构有什么好处？

珀西慢慢地呼出一口气，他放松了他的手，直起身来。看来我的建议不再被重视了。 当他面对王室公主并鞠躬时，他的表情很冷。那我就失陪了，公主殿下。

珀西！ 埃莉诺拉迅速围着桌子转了一圈。不要对我生气离开。

殿下如果不出意外的话，应该利用孤儿院和慈善活动。珀西避开她伸出的手，没有一丝温情地回应。在门口，他转向宁香寒，献上一个简短的微笑和鞠躬。晚安，毛拉小姐。

大人，宁香寒一边回答，一边斜着身子行礼。当她起身时，埃莉诺拉正站在书房门口，而伯爵已经走了。

该死的，埃莉诺拉一边喃喃自语，一边把手指按在嘴唇上。我忘了珀西和那个女人有多亲密。我得想点办法，以后再补偿给他。 她转过身来，研究了一下宁香寒，然后笑了起来。话说回来，我也有你来帮助平息事态。

你说什么？ 宁香寒皱着眉头疑惑地回答。

毛拉小姐，我就直说了。我喜欢你，虽然你还没有赢得我给你的许多恩惠。不过，我相信你正在努力完成我之前交给你的任务，你会在大使来访之前及时准备好我需要的东西。

所以她还是决心给皇太子下药？

但我不是瞎子。 埃莉诺拉不耐烦地叹了口气，她朝办公椅上留下的披肩做了个手势。

宁香寒举起那件淡金色的材料，默默地把它抱到王妃面前。

我已经很清楚，我表哥为之抛弃伊芙琳小姐的那个女人--就是你，埃莉诺拉继续嘲弄地笑着说。因此，如果你不想让你的女主人陷入肮脏事件的丑闻和流言中，并在此过程中损害你自己的声誉，我建议你与伯爵保持距离--立即。

但是--

从称呼他为伯爵而不是珀西大人开始。无论你在伯爵夫人的照顾下有什么关系，你都是一个普通的男爵夫人。 埃莉诺拉拍了拍宁香寒的脸颊。一个有才华的人，我对他寄予厚望--但伯爵夫人的位置是你永远无法达到的。