那年，他终究还是失约。未能南下陪她守岁度年，也未能陪着她等到春江水暖，桃花初开，十里灼灼。他领兵十万再一次奔赴向塞北苦寒又广袤的疆场，又一次错过与她的团聚，又一次与他心之所往背道而驰。
这是他第五次领兵出塞，奇袭高阙也不过是一年之前，可他面对苦寒荒芜的塞北早已没了年少时束发从戎的兴奋，有的只是难以言说的萧索与疲惫。
如今的汉廷早已不必当年，满朝皆言大将军乃福将神人，随其麾下必然能大颇匈奴而还，封官拜侯更是不在话下。他这一生似乎有太多的令人艳羡且为之称道的传奇，从为人奴仆、侍于马前，到如今出将入相、一步登天。
神话与传奇之所以令后人向往，只因它早已淹没在时间的沙海，风干成不可磨灭印记，也有着不会变坏的结局。
只是命运变换难测，成败转瞬成空。善始善终，又谈何容易。他已被至于孤峰绝岭，进退早已由不得自己。
命运却不曾喘息，宛如一条滚滚东去的长河。
逝川与流光，飘忽不相待，往事已难回头。
如他所料，匈奴人受到了教训，也终于放下了骄矜，对汉廷了警惕起来。他们加强了汉匈沿境的巡逻侦察，汉军各路动向尽收眼底。不仅如此，匈奴人将牛羊牲畜也转移向了离汉境更远的地方。那里虽然没有漠南的丰茂的水草，但也总好过成为汉军偷袭的目标。
初春时，他们出定襄所发动的第一场进攻便被匈奴人提前洞悉，半路上遭遇匈奴人顽强抵抗。卫青派出的侦骑四出打探，未得到匈奴军队存放马匹与粮草的确切位置，却得知单于王部已闻讯于百里之外正全速支援过来。
卫青以为若是恋战于此，等来了支援的单于本部。两方各十余万大军正面相遇，硬拼起来也只会沦得两败俱伤。于是他在斩首数千后便见好就收，火速下令全军退回关内，休整于定襄、云中、雁门三地，另寻契机。
远在长安的刘彻闻此消息在宣室殿中勃然大怒，认为卫青是过于爱惜自己名声，有了畏战之心，欲即刻下令要卫青迅速出关正面迎战匈奴。
满朝文武闻天子怒噤声不言，惟丞相公孙弘出列请求刘彻平息怒气。
公孙弘说：“大将军五击匈奴，国家却未因连年征战而导致国库空隙，更没有因为缺少战马而不能出战匈奴。反而由于大将军几次出塞虏获了匈奴人大量优良战马，配合陛下颁布的马政，大力改良关内马种。如今我汉朝的战马品质早已今非昔比，骑兵的行进速度大幅度提升，大可以匈奴铁骑媲美。”
刘彻不解：“既然我汉家铁骑已突飞猛进，又是何故不敢与单于本部酣畅淋漓地正面拼杀一回？”
公孙弘拜道：“大汉与匈奴烽火连年，汉匈仇怨之深也并非三两场战争便可以轻易了解。行军打仗最依赖于稳定的军饷，粮草，兵器与战马。大将军作为三军主帅，并不能像一般将军一样仅考虑首虏数，而视更需要考虑发动战役实际意义。臣掌丞天子，助理万机，大将军统兵征战，领袖诸将。常言道术业有专攻，臣确实也对筹谋征战知之甚少，但也私下中做过一番了解。仅从内务府每年呈上的国库收支账簿中便可粗粗看出一些端倪来。臣在这里斗胆卖一个关子，敢问陛下，可知现在市场上一只羔羊需要几贯钱，马匹又需要几贯？”
刘彻自然是不知这些升斗小事，于是便唤出掌握朝廷收入水衡都尉与掌握支出少府卿来给百官回答公孙弘所提出的问题。
“回陛下，面见市场上一只羔羊大约需要一千贯钱，普通的马匹一万贯钱。若是可达到朝廷战马等级的良马，甚至可以卖到三十万钱之高。”少府卿答道。
“据臣粗粗了解，大将军数次征战匈奴确实耗费了国库不少的金钱与粮草。然大将军从匈奴处所截获的牛羊，粮草却也不少。”公孙弘接着解释道：“大将军素来治军稳健，几次战役中我军的战马消耗并不大，反观匈奴人却有大量的优质战马被窝君截获。这些马匹放在市场上售卖，每匹都要买到三十万贯钱以上。就不说大将军河南之战从匈奴虏获的百万匹牛羊，单说他截获与焚毁的物资，放火烧光的草场，比起首虏数来说，对于匈奴人更加是沉重的打击。”
“即便是如此，也不是他畏战不出的理由。”刘彻闻后沉默了半晌，忽而开口驳回了公孙弘的谏言：“传朕旨意，火速百里加急至定襄，命大将军整饬三军，尽快出塞。”
公孙弘见无法说服天子，便也只好退回于群臣之列，缄口不言。
刘彻的旨意百里加急三日便送至卫青的军帐之中，中将军公孙敖、左将军公孙贺、前将军赵信、右将军苏建、后将军李广、强弩将军李沮六位将军也正围在卫青帐中商讨战事。来使宣读了刘彻的旨意，卫青接旨后众将方才起身。
“看来陛下是与李某一样，等不及要和匈奴人干上一场了。”后将军李广长叹一声：“总在关内躲着，磨磨唧唧像个娘们，白花花的面疙瘩吃的人筋骨酸软，真想出去寻些胡虏好好干上一番，抢些羊羔子来打打牙祭。”
“李将军忘了上次出塞，被匈奴人打得全军覆没，连夜遁逃的事情了？”公孙贺冷笑一声。
李广闻声立马怒目望去：“左将军何故重提旧事？”
公孙贺反击道：“在下只是对将军这素来行军打仗不过头脑的习惯表示一些质疑而已。”
“都少说两句。”中将军公孙敖听着心里不是滋味，又想起自己首次出征就断送了七千精骑的往事，嘟囔了一句。
右将军苏建急忙打圆场：“此事大将军都尚未表态，两位将军切莫为口舌之快伤了和气。”
赵信在一旁饮茶，不愿参与到这些汉人军官的争吵中去，纠结着若是当真与单于本部在塞外碰上的情况。