段铮痴痴地看着暗淡的月亮，想起远在西北的妹妹。这两年来发生的事情，他一个字也不敢告诉妹妹，只在信中提过，自己搬家了。准备起兵的事，更是绝不能说。

事若成，则封侯拜相；若败，则株连九族。

除了沈延望、刘长卿等人，没人知道他在西北，还有一个妹妹。

一年前，妹妹来信告诉自己，她又生了一个。这次，是个男孩。段家总算有男丁了。按照他的意愿，这男孩随妹妹的姓。

这样的话，就算他明天死在战场上，他们这一系还有人姓段。若是段中誉还在，那该多好，他现在九岁多了，应该长这么高了。

突然间，段铮的心头仿佛被重锤砸了一下。他痛苦地蹲了下来，用力地咬着自己的手，急促地喘气。

缓了一会，段铮坐回去，大口地喝酒。也不知道喝了多少杯，段铮在酒精的作用下，终于睡着了。

恍惚间，段铮看见自己，手握一卷诗书，漫步在京城的老宅中。南边的正屋内，李师师试了试温度，小心地给父亲喂药汤。院子里，母亲和木清莲正在逗段中誉、段中萍两人玩。睡梦中，段铮露出了微笑。

……

汝州战败后，李自成整顿军队一段时间，便兵分两路，向西北进军，目标是西安。

白广恩、高杰两部在潼关又被打败，望风而逃。潼关城破了，孙传庭在混乱中被杀。

然而，朱由检后来并不相信孙传庭已死，他怀疑孙传庭跑了。和卢象升一样，孙传庭死后没有被封赠谥号，也没有被厚葬。

潼关一破，大部分地方没有据城抵抗，而是开城门迎接起义军。

当时西安城中还有近万守军。

有一些官员请秦王朱存极捐助白银，给守城士兵买棉衣，因为这个天气实在太冷了。秦王朱存极不肯，他觉得自己没有这个义务，反正秦王府中又不冷。

很快，起义军兵临西安城下。这个冬天，西安守军身上发冷，心里更冷。守东门的副将王根子让人把降信射到城下，不久便打开城门。

起义军不费一箭一矢，又拿下了西安。秦王朱存极最后被杀。

占领西安后，李自成再兵分三路，吞并大夏西北三边地盘，势如破竹。许多府、州、县闻风而降。

只有陕北的榆林道都任还忠于大夏朝廷，拒绝投降，组织诸将据城抗拒。虽然榆林城最终还是被李自成攻破，但是这一仗，起义军赢得十分艰难。

双方战斗非常激烈，足足攻了十三天，才拿下榆林。

三边各路总兵中，白广恩、左光先、陈永福等率部先后向李自成投降。“将吏争降恐后。”

而高杰虽然没有投降，也不敢打，一逃了之，他绕了一个圈子，率部逃到了南方。

在吞并大西北这个过程中，李自成也损失了一名大将贺锦。收复兰州时，贺锦无罪而杀降，将大夏总兵杨麒父子斩首，弃于市。

这引起一些大夏将领的不满。随后，在西宁之战中，祁廷谏在险地设下埋伏，击杀了贺锦，为杨麒父子报了仇。后来，另一名大将辛思忠卷土重来，西宁城终于也被攻克。

此时，李自成已控制了河南、湖广一部分和西北数省，收编了大量的大夏降兵，号称拥军百万。

李自成觉得帝业已成，便在西安正式建国，以朱存极的秦王府为宫殿，国号大顺，收缴各地的大夏印信，参照大夏的机制完善行政机构，并开科取士。

之后，李自成继续挥师东征，进军山西。这次他的目标是京城。

负责守土的山西巡抚蔡懋德见起义军势大，请求平阳王、交城王带头捐钱粮，募兵勇。不出意料，这两位王爷又机智地捥拒了。

朱家自己人都这样了，还能指望他人守土吗？

所以，这一路上，起义军基本上没有遇到像样的抵抗。大多守将都投降了。

除了一个人，宁武关的守将——周遇吉总兵。周遇吉死不肯降。

李自成曾派遣一名降将熊通，前去游说周遇吉，劝他投降。

周遇吉大怒，斥道：“我厚受皇恩，怎么可能跟着你叛逆！你手下尚有二千士兵，不去杀贼，反来替贼当说客！”

说完，周遇吉让手下斩杀了熊通。自然劝降不成，便只有强攻了。

在山西一路所向披靡的李自成，做梦都没想到周遇吉的宁武关会这么难打。

宁武关自古以来便是军事要地，多年经营，城厚炮强，易守难攻。

数十万起义军面对六千宁武守军，多次进攻被城头炮火击退，死伤万余人。打得李自成士气全无，一度想放弃进攻宁武。

但是手下将领一再坚持，李自成终于铁了心，下令强攻。最终，宁武被攻破，周遇吉和妻子继续组织巷战，先后战死。

“城中士民感遇吉忠义，巷战杀贼，不可胜计。”

拿下宁武关后，李自成召集各将领开会，感慨宁武关大战之艰难。

而前面还有大同、阳和、宣府、居庸关等重兵把守的要镇，要攻下京城实在是太难了，李自成准备撤军了。

“宁武虽破，吾将士死伤多。自此达京师，历大同、阳和、宣府、居庸，皆有重兵。倘尽如宁武，吾部下宁有孑遗哉！不如还秦休息，图后举。”

从这次来看，李自成的雄心壮志不足，略有困难就准备打退堂鼓。

可是，李自成明显多虑了。

就在李自成休整队伍，准备撤退的时候，大同总兵姜镶派出使者团，向他递交降表。

李自成大喜过望，盛宴款待姜镶的使者。

第二天，姜镶的使者刚走，宣府总兵王承荫的使者团也到了，又是一份降表。

李自成自己都没想到，两天之内白白得到大夏的两支重兵。

正是缺兵损将的时候，敌人居然会给自己送来。

直到后来，李自成兵临京师的时候，还感慨，“他镇复有一周总兵，吾安得至此”。

周遇吉，辽东人，曾在杨柳青大败过清军，也是末日帝国最后一个肯为朱由检卖命的将领。

帝国的总体实力虽然还是在起义军之上，但不会再有人为帝国浴血奋战了。

宁武关之战，是帝国最后的余晖。