红发的女孩睁大眼睛看着他，突然给了他一个灿烂的笑容——明亮而坚定，仿佛某种永恒的承诺，照亮沉沉的黑夜。

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斯科特出现在石碑前时，最先迎接他的是一道白色的闪电——一道快如闪电的，小小的白影。

那影子直扑向斯科特的脸。斯科特没有料到会遭到攻击，也根本来不及躲避，本能地举起手臂护住双眼，另一只手伸向剑柄。

剑还没有拔出来他便意识到那东西并没有敌意……阴影一闪而过，有什么软乎乎的东西重重地踩着他的头顶跳了过去。

他惊讶地回头。火光之中，石碑顶上，一只白毛间点缀着一圈圈浅黑色斑纹的猫正轻巧地转过身来，睁着一双明亮的浅蓝色眼睛，端端正正地蹲坐在那里，对他威风凛凛地发出一声介于“喵”与“呀”之间的大叫。

那并不是猫——斯科特反应过来。猫没有那么大的爪子，那么大的鼻子，以及那种圆圆的耳朵……那是一头白色的小豹子。

“十分抱歉……圣者。”身后有人紧张地道着歉，“请您原谅……”

斯科特回身对着面前一脸尴尬的帕纳色斯笑了笑：“没关系……它叫什么？”

“它……没有名字，圣者。”精灵恭敬地回答。

斯科特皱了皱眉：“……叫我斯科特，或者牧师就好。”

帕纳色斯是少数知道他身份的信徒之一……但他实在讨厌“圣者”这个称呼。

“是的，牧师大人。”帕纳色斯毫不犹豫地改口，大概以为他只是想要继续保密。

脚边似乎有些暖烘烘的，斯科特低下头，那无名的小白豹不知什么时候从石碑上跳了下来，围着他转了两圈，蹭了蹭他半新的靴子，然后就地一趴，毫无戒备地躺在了他脚下，仰头看着他。

斯科特也看着它，情不自禁地微微一笑——他原本心情极糟，但那小东西一双蓝色的眼睛简直跟伊斯小时候一模一样，让他的心不由自主地变得柔软又平静。

“……出了什么事吗？”他突然想起自己来这里的目的，“科帕斯说你们需要帮助。”

“是的。”帕纳色斯的笑容有些苦涩，“起初我还不太相信……我从来没想过我们会需要这样的帮助……从来没想过桑德沃特的精灵会被疾病击倒。”

斯科特一怔，然后立刻意识到那可能是怎样的“疾病”。

“有多严重？”他问道，这才发现帕纳色斯虽然努力掩饰着自己的疲惫，但眼中满是血丝。

“到现在为止，还没有精灵或人类病死……但几乎躺倒了一半。”帕纳色斯忧心忡忡地告诉他，“甚至连动物都无法幸免，无论是鹿还是豹子……这到底是什么病？”

斯科特摇摇头：“恐怕不是病……带我去看看。”

他想也没想地随手就把脚下的小家伙抱了起来。白豹并没有挣扎，只是在他臂弯里扭了扭，找到了一个舒适的位置便安静地待在了那里。

帕纳色斯有些惊讶地看了它一眼，但并没有说什么，只是将斯科特带向聚居地外，一路低声告诉他所有的经过：达马兰港口的死亡之船，前来求助的人们，诺威的警告……

“……诺威没事吧？”斯科特问道，想起科帕斯交给他的，那似乎别有用意的“任务”，有些心烦意乱地揉弄着白豹柔软的短毛——这小东西连胎毛都似乎还没掉光，身手倒是十分敏捷。

“没有……他是个幸运的家伙，在所有精灵里他大概是第一个接触到患病者的，却一直安然无恙，连他身边的人类女孩儿……和他们养的那只宠物都没事。” 帕纳色斯有些疑惑地回答，“连我们最强壮的战士都倒下了不少，很多人类的孩子们却能幸免……我们找不出一点规律，就更谈不上阻止它传播。据我所知，达马兰城中的情况更加严重，而无论是迪柯还是特瑞西娅的牧师都束手无策……”

帕纳色斯原本把所有患病的，以及确定解除过患病者的人和精灵都聚集在森林的边缘，围绕桑德沃特的甘德森河外，但那并未能阻止疾病的迅速蔓延。现在，为患病者搭起的帐篷几乎沿河包围了桑德沃特，在篝火的映照下，远远看去，仿佛一朵朵巨大而颜色惨淡，枯槁将死的花朵。

沿途的精灵们无声地向斯科特行礼——这是斯科特第一次来到鹿角森林，但，一个陌生的人类，却有帕纳色斯恭敬地落后一步的陪伴，足以说明他的身份。

精灵不是人类，他们不会一拥而上祈求祝福，也不会伏地跪拜以示敬畏，那些沉默的信任与尊敬对斯科特而言却是更加沉重的压力。

他相信自己能够阻止这一场灾难，但或许有一天……他会给他们带来更大的灾难。

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