他吓得跪下了，连连摆手，说：“这么贵重的物件，俺寻常人家，可承受不起！”

张大户知道他在衙门里也是见过世面的，怕他不敢受领，想了想说：“哈哈，实告诉你吧，你以为我真是送寿礼呢？我是送给你那小姨妹看的！她虽伤害了我，但我不恨她，我不光不恨她，我还是像从前那样稀罕她，我为了她，甘愿去死！”说到这里，几乎落下泪来。

这番话张有财是深信不疑，那个小姨妹，虽已不再年轻，可美人在骨不在皮。自己也常年魂牵梦绕的，何况他这个曾被牵过线的呢。

想到这里，他伸手要接，却又暗暗生出贪昧之心，两眼不禁冒出绿光来。

张大户见他那副贪婪的样子，突然多了一个心眼，怕真给他昧下了，眼珠一转，就说：“老实说，这物件实在贵重，说它价值连城也不为过。呵呵，不是我信不过你，只是怕路上有闪失。这么着吧，我打发一个家丁随你去，到时你只说他是你的随从，他亲眼看着你呈给老太太，这么着回来我也就放心了。”

张有财出了一身冷汗，他刚才那偷昧之心瞬间跑到爪洼国了，然后赌咒发誓说自己绝无贪墨之心。

张大户也只是诈他一下而已，见他这样说，笑了笑，任凭他拿去进献了。

且说乔广善母亲过九十大寿，来了好多亲友。芳华、芳菲两家直到寿辰当天才风尘仆仆赶到。你道他们为何姗姗来迟？原来这两家的家境已不比往年了，窘迫得连筹备寿礼都为难起来。

——自从尚璞开办义学，每月的开销大增，那里已聚集了二十多个孩子，每个孩子都是张口货，又正在长身体，吃得多，又加上穿衣，又加上购置桌凳，又加上购置教材器械，日子越发紧巴巴的，家境因而一落千丈。青桐因与他合力办学，也把所有的积蓄都搭进去了，他家医馆的病人虽不少，但他父子本就慈悲为怀，从不多收一文钱，加之他家孩子多，花销也大。

这次给奶奶筹备寿礼，多亏青桐娘有一对家传的玉镯，让他连襟俩一起带过来，就说是两家合买的。然而两家合买一对手镯，总觉的寒酸；但好歹也算是贵重之物，勉强能应付过去算完。

当尚璞领着众人进家门时，大家都不认得他了。乔广善辨认了老大会儿，才知道这个弯腰瘸腿、拄着拐杖的人就是尚璞，把他这位老丈人疼得心都要碎了，哭道：“我的儿，前一阵子只捎信说城里有洪灾，又有瘟疫，既也不让人去，也不来信。你怎地变成这副模样了？近来又说忙着教书。今儿却这样了，你这是咋了？”

这时张有财在旁边才告诉说：“他生性迂腐，得罪了大官，被人家打了。”

乔广善怒怼张有财说：“他迂腐不识世事，你这位大哥管着干啥来？都在跟前，你就不管管吗？”

张有财却挺直了腰杆反问：“他听话吗？您老人家问问他服管吗？”

尚璞使劲抬着头，劝岳父说：“这事不能怪大姐夫，只怪我自作自受。今儿奶奶的好日子，往事咱先不提了，别让老人家伤心。”

乔广善这才强压悲愤，带着他两家进去见老太太。

老太太也吓了一跳，忙问原委，芳华说了一遍，屋里女人哭得跟泪人一样，大家劝了许久才止住悲声。

芳华娘眼尖，隐约发现青桐走路也一颠一颠的，忙问他的腿又是咋的了？芳菲赶紧说；“路上坐马车，坐麻了，过两天就好了。”

她娘将信将疑的，盯着青桐看了一会儿，青桐觉察了，走路就刻意控制着些没露陷儿。

来宾纷纷说祝寿的吉时已到，家里人众星捧月般将老太太扶到大厅上坐好，从至亲开始逐一磕头拜寿献礼，老太太强作欢颜，受了众人的头。

张有财的寿礼确实金贵，老太太夸了好几遍。张有财脸上有光，又去后面献上了锦袋，他的寿礼又在长者席上传着观赏，他愈加得意，坐席时喝酒也很尽兴。

乔向廷见了尚璞的模样，也心痛得像针扎似的，但在人家寿宴上，自己又不好悲悲切切，只能把泪水往肚子里咽。

晚宴喝到一半，他就把尚璞和青桐拉出来到自己家里坐，青桐这才把前因后果说了一遍。乔向廷和依莲听得惊心动魄，伤心落泪之后，又叹又骂的。

尚璞劝道：“事情都过去了，我已看开了。好在孩子们都大了，他们会比我们强，以后的日子会好起来的。”

青桐也说：“乔载智、陈安邦已去官办的新学读书了，他俩底子好，教员们很喜欢。陈安邦一心要考朝廷公派留学生，他立志去西洋学真本领，用新学问来改造旧世道。那乔载智却宁死不愿去洋鬼子的老家去，钱易大人说了，以后他可举荐他去天津机器制造总局做事。这正是‘长江后浪推前浪，世上新人赶旧人’，这几个孩子都是有学问、干大事的人，必能像钱易大人那样为天下百姓谋太平。”乔向廷和依莲听了，心里才略微宽慰些。

第二天，尚璞和青桐两家就要返程，众人苦留不住，只好听凭他们去。乔广善和乔向廷都悄悄给他们包裹里塞了些银锭子，芳华、芳菲都看到了，却没推辞，因家中有那么多孩子都张嘴等吃饭呢，确也亟需亲友们的周济。

乔广善和乔向廷一想到他们生计的窘境，心里就隐隐作痛，后悔没给他们多凑一些。

当然乔向廷家里也并不是多么宽裕，他的财产几乎都与佃户和伙计们共摊了，即便这些银两，还是他寅吃卯粮地从柜上凑出来的。但无论多么紧巴，他总不忘给省城里的两家亲戚送粮送菜，城里的日子多半靠他的供应来周转的，——这是后话，不提。

乔载德在送行的人群里看着尚伯伯躬下去的背影，一下想起了自己考秀才向他请教时的情景，那时的他身形是多么飘逸啊，可如今腰腿都被人打残了，精神又被酒废了……一想到这里，他一个大男人禁不住哭出声来，大家也就都跟着抽泣。

芳华、芳菲挥手让他们回去，大家都站着不动，直到看不见人影了，这才都悲悲切切地回去。

欲知后事如何？且待下文分解。