话说两家回到城里后，尚璞白天给孩子们授课，晚上仍须喝酒才能入睡，因家计艰难，他喝的都是乡野小店里自酿的劣酒，这就更损伤身体，他渐渐地形销骨立了；尚可馨在姨夫的医馆里学做医护，回家后也学着画画，并很快上手，所作竟然也能卖钱了；青桐和芳菲天天在医馆里忙活，慕名而来的病人络绎不绝，仍要排号，他俩分不得神，也顾不上别的；巧儿管着家，此时两家共伙，都在一个灶上吃饭，她精打细算，省吃俭用，总没耽误了烟筒里冒烟，虽顿顿是粗茶淡饭，但却能够让大家填饱肚子，另外她还总想方设法给尚璞淘换点好酒，以减轻酒对他脏腑的损伤。

芳华、芳菲的大姐有时也来走动走动。她每见到两家清汤淡水的饭食，嘴里就不免唠叨两句，话里话外埋怨尚璞，不屑地说：“放着好好的日子不过，没来由办什么义学？非亲非故的，养这么多张口货拖累两家吃糠咽菜，图啥呢？”尚璞听了，只能摇头苦笑，因他知道与她确也没什么话可说。

在众人中，青桐与尚璞是心意相通的，他永远是办义学最坚定的合伙人。

这天午后，他正给一个病人号脉时，突觉得外头有人注视自己，抬头一看，可不是咋的，就见一个熟悉的身影站在门外，正冲自己微笑呢。青桐“哎呀”了一声，忙站起来迎出去了，来者竟然是仙芝！她披着一件半旧的斗篷，挺着个大肚子，静静地站在街上往医馆里张望。青桐跑出去，才见彭公正从车上往下拿行李呢，原来是他两口子一起回娘家省来亲了。

青桐舍下病人往外这么一跑，众人也就知道了，都迎出门来。仙芝和她们一一牵手，总是亲不够。芳菲见她已有身孕，就提醒着女孩们别太摇晃她。

众人来到家里，陈怀玉老两口见了如同接到了九天玄女，高兴得合不拢嘴。

陈安疆等孩子们也都来见姑姑、姑父。巧儿来见过了礼，便忙着去张罗接风宴了。东院里很快知道了，尚璞、芳华、倩儿忙过来叙话。还有陈安洁、野苇、芊儿等，也丢开书本跑来了。

尚璞挨着彭公坐，问他近来可安好，他叹一口气说道：“我随侍左公，跟他回到两江总督任上，不料前年老人家中风薨了。我一直与周先生留衙办理他老人家未竟之事，如今改投其旧部为幕。唉，只是人在情意在、人走情意冷，如今老人家不在了，我去投奔人家，未知可接纳否？”说完，不禁露出忧虑之色。

尚璞慨然说道：“大人勿忧，今我举荐一人，阁下只管去与他共事，保管大有用武之地！”

青桐抢着说：“哈哈，他不说我也知道，必是钱易大人无疑。嗯嗯，他可真是个国之栋梁！”于是便将钱易的为人处事前前后后说了一遍，彭公仰慕至极，心里顿时敞亮起来。

青桐娘见仙芝身怀六甲，衣衫朴素，甚而略显寒酸，叹道：“你这孩子太过俭省了，你如今有孕在身，平日又不在娘的跟前，你不好好疼惜自己，叫为娘的怎么放心？临走不也带去了些细软？怎么衣着这么单薄？让人看了寒噤噤的。”

仙芝初时支吾着不答，芳华也问：“就是呢，素日妹夫也是有饷银的，你为何这般节省？”

彭公拱手道：“这个怪不得贤妻，是我见左公不置家产，都拿去资助他的家眷维持生计了，其余也赍发给追随左公、两袖清风的同僚了。这样我心稍安些，贤妻也从无一句怨言！”

众人听了，肃然起敬。

尚璞和青桐对视了一眼，心想：“他又活脱脱是一个钱易！”

饭未毕，小石头忽然跑进来，急匆匆地说：“可了不得了，乔家村来人了，老家里出事了！”大家吓得心里一哆嗦，连忙迎出去，就见老魏和大黄喘吁吁地来了。

众人迎出门，大黄进门就哭。

大家催着老魏说端详，他语无伦次地说：“善老爷被官府抓了，家里乱成一锅粥，老人孩子都被扫地出门了，官府给贴了封条。乔金宝外出卖布不在家，老太太一着急，当天下世了，如今停灵在俺东家乔向廷家里，太太让俺俩进城来报丧。”

芳华和芳菲一听这话，顿时急晕了。众人赶忙施救，两人醒来，直哭得肝肠寸断。

青桐忙令人去找大姐夫张有财来商议，老魏说：“大姑爷也被官府抓进牢里去了，如今生死不明。”尚璞和青桐急了，让人赶紧收拾包裹，两家人即刻前去奔丧。

彭公听说他老家遭了难，也要跟着去。尚璞知道他谙熟官府的刑案，巴不得他一起去呢，有事正可商量。

一行人马不停蹄，日夜兼程，进村果然见乔向廷家门口挂着孝布，贴着白纸，门内挑着白幡。

大家下车后嚎啕大哭。家里人听到外头的哭声，也哭着迎出来。

众人先进去参了灵，芳华姊妹俩非要开棺见奶奶一面，乔向廷和依莲制止不住，经芳华娘应许命人开了棺。芳华、芳菲一见奶奶遗容，看着她永远闭上的眼睛，想起她对孙女的疼爱，顿时心如刀绞，直往棺材里面扑，众人拼命拦住，好歹才盖上了棺。

乔向廷和地保李老四领着众人来到厢房里，把事情的来龙去脉叙述一遍。

原来，那天乔广善正在家含饴弄孙，门外突然来了一队兵，把住大门，先将家小搜身，然后赶出门外，又将家里搜了一遍，搜出一个九龙佩来。县官登时恼了，说他家藏有禁用之物，足见有不臣之心。又命人去他家的肥田里乱挖一通，竟挖出一块石碑来，上面刻着八个曲溜拐弯的字，道是：“受命于天 既寿永昌”。官府说那是传国玉玺上的字，又加上家里有九龙佩，坐实了谋反的铁证！

本来要将成年男丁俱抓进牢里去，但乔金宝刚好外出卖布未归，只好先将乔广善下了牢狱。

他家老太太年纪大了，怎经得这般惊吓，当场就气绝身亡。而他家里又被贴了封条，没处发丧，孙女女婿又都是外村的，只得借乔向廷家里设了灵堂，待亲友祭奠后再下葬。

大家传闻，乔广善不止谋反大罪，还牵扯到一桩人命案子呢，说是有一农夫在南山枯井里闻到腐臭气，发现里面有一具死尸，还有一盏带“善”字的灯笼，那灯笼是他家里的，他是杀人嫌犯。

彭公听了却只是冷笑，尚璞问他：“彭大人对此案怎么看？”

彭公道：“听县官断案，真是一派胡言。此案漏洞百出，侦破何难？”

然后问乔向廷：“那九龙佩是哪来的？”

乔向廷说：“是善老爷大女婿张有财献上的寿礼。”

彭公说：“着啊，叫张有财出来当面对质不就得了。”

芳华娘又哭了，说：“这个大女婿给俺家闯了祸，后悔不迭，还没来得及说什么呢，就被官府给抓进去了，不知怎的竟吓死在了官衙里。”

二女婿李老四说道：“他那是活该！谁知道他从哪里捡来的阿物儿，拿来做寿礼，当天还趾高气扬的，后来却闯下了这么大祸！”

彭公问：“来的路上他去过哪些地方？”

这时张富母子也在这里呢，都哭着说不知道，只说他路上要去拜访个朋友，他也不说是谁，俺娘俩也不好问。

彭公又问：“这案子是谁告发的呢？”

李老四说：“县衙不说原告是谁，只说是匿名告发的。”

彭公说道：“这就更可笑了。官衙惰政，历来是‘民不告官不究’，如今怎地这么勤谨起来了，其中必有缘故。”

青桐问乔向廷：“哥，你给钱易大人写信了没有？”