隔了一天，萧子敬下了朝，看了太后，然后去了嘉德宫。

“给你的。”在只有褚灵宾和他的房间里，萧子敬从袖中掏出一个小小的乌漆木盒，递给褚灵宾。

“什么”褚灵宾心知是件礼物，盒盖上用打磨过的贝壳片拼贴出一对戏水鸳鸯。

“打开看看。”萧子敬故作神秘。

褚灵宾看了萧子敬一眼，揭开了盒盖。

盒子里是一对耳坠。

陆澄送的耳坠是玫瑰花瓣的颜色，萧子敬送的耳坠是沁人心脾的绿色，和仲夏雨后的树叶一个颜色，油绿油绿的，也是水滴形。

“喜欢吗”耳边传来萧子敬温和的探问。

褚灵宾对着耳坠一笑，“喜欢。”

耳坠很美，她不否认，但她心里丝毫没有得到礼物的欢愉，因为，不是心爱之人所送。

“朕给你戴上。”一只洁白修长的手伸进盒里，拈起了一只耳坠。

很快，褚灵宾的一只耳垂上传来了下坠之感，然后是另一只。

萧子敬双手握着褚灵宾的胳膊，仔细打量他送的新耳坠，“好看。”他牵着褚灵宾的手走到妆台前坐下，让褚灵宾看镜中的自己，他轻按着褚灵宾肩膀，和褚灵宾一同出现在镜中。

褚灵宾看着镜子里的自己和耳朵上的新耳坠，对镜中的萧子敬露出了一抹虚假的笑容。

萧子敬见了，露出了一个发自内心的微笑。

“好不好看”他问褚灵宾。

“好看。”褚灵宾微笑作答。

她既不爱，也不喜欢镜子里的男人，但是不再反感。人家欢天喜地地来给你送礼物，哪怕不喜欢，出于礼貌，也要逢场作戏装一装，不然太伤人心。轻意，她不主动伤害谁，除非对方先伤了她和她的家人，还有她的同胞。

萧子敬笑微微地看着褚灵宾，看着看着，笑微微忽然毫无征兆地变成了落寞。

“陛下怎么了”

萧子敬感慨地轻牵唇角，“朕要是比他先遇见你就好了。”

短暂沉默后，褚灵宾对萧子敬微微一笑，“现在遇见也不晚。”

“对，”萧子敬点头，“不晚。”

近一个月来，萧子敬颇为齐国东北边境的战事烦心，无它，居住在齐国东北境的炀人又造反了。炀人分成很多部落，世代居于齐国东北境，每个部落各有首领，不时与中央政权发生冲突。

齐国开国不久，炀人发动叛乱，齐高祖派褚灵宾的祖父褚怀肃前往东北境平叛。后来，先帝任命褚灵宾的父亲褚禹担任护炀校尉，镇守齐国东北境。再后来，褚禹被调到北境与瑞瑞人作战，并在与瑞瑞人的战役中殉国。

先帝殡天前，又任命了一位新的护炀校尉刘克。刘克精明能干，在他担任护炀校尉期间，炀人像褚禹在时一样，不敢造次，比较安份守己。可惜去年年末，刘克不慎感染了风寒病殁。

刘克病殁后，丁度向萧子敬保举他的门生范冲为继任护炀校尉。范冲不算骁将，但也不是饭桶。萧子敬虽然反感丁度，但是挑不出范冲的毛病，于是卖了丁度一个顺水人情，任命范冲为继任护炀校尉。

范冲本人心气挺大，而且赴任前丁度向他发出了指示，要他到任后努力表现，力争赶超褚禹和刘克的军功。

范冲到任后，先是采取安抚策略，派遣手下带着金帛，去招抚最令人头疼的一位炀人首领昆途，劝昆途安心归化，不要再生事端。昆途的父亲早先与齐军战斗时，被齐军杀死，昆途始终怀恨在心，几次称兵作乱，却又几次被齐军击败。

范冲来示好，昆途将计就计，让年迈的祖母带着丰厚的回礼，去范冲所在的宁安城谢恩。

见昆途的祖母前来谢恩，范冲大喜，以为昆途是真心归化，自己不费一兵一卒，兵不血刃，就解决了令朝廷头疼数十年的边患。他热情地款待了昆途的祖母，并留昆途的祖母在宁安城小住。

昆途的祖母带着昆途交给她的使命，将宁安城的布局、兵力摸得一清二楚，方才辞归。

昆途的祖母回去不久，昆途再次举旗造反，联合炀人各部，进犯宁安城。由于宁安城的虚实早已被昆途探知，两军相遇，齐军大败，范冲只得向朝廷乞援。

萧子敬见了范冲的求救奏章，马上派丁度的儿子宁朔将军丁彬和征东将军冯可，率领五万大军，征讨昆途。不想，丁彬轻敌冒进，被昆途诱进山谷活捉。消息一出，丁度急了，要亲自出马去救儿子。

萧子敬又派丁度为帅，讨虏将军吴荻为副，给兵一万，会同前次兵马，再讨昆途。

待丁度等人到了东北境，昆途的大军已由最初的四万，壮大为六万多人。而齐军的兵力两批人马整合在一起，堪堪与昆途的兵力持平。丁度嫌向朝廷讨兵浪费时间，救子心切的他联合东北境的归化炀人和其他归化少民，组成了八万余人的联合大军，共击昆途。