“芷儿，我会一直留在这里，不论是什么东西令你感到害怕，它能不能再伤你分毫。”

霍芷听了，扎进应远桥的怀里去了，她再也不孤单了，也并不害怕了，只要有应远桥在她身边，她就不是一个人。

连煜听着她的抽泣，想到她噙着泪花无助的模样，恨不得冲进去，将她拥在怀中，将所有的风雨都隔绝在外。

可是，想来自己带给她的痛苦远多于快乐。

当年母亲因为遇到连振海而不幸，自己决不能让母亲的悲剧再发生在所爱之人的身上。

烛火将霍芷和应远桥拥抱的身影映在窗户纸上，连煜落寞地站在他们影子的边上，他抬头看了一眼冰凉的月亮，像个挂在天边的苦橘子。

连煜悄无声息地离开。

风从他耳畔呼啸而过，一点点将他的心全部都掏空了。

应远桥望见屋外的黑影已经消失，他露出一抹微不可闻的微笑。

“应先生，您今晚要歇在碧纱橱外的床上吗？”婢女询问，“已经收拾妥当了。”

霍芷睁着一双期待的眼睛看着他，多么希望他能留下来，毕竟他方才已经亲口允诺了自己。

“芷儿。”应远桥不忍拒绝她，可是他有更重要的事，一件绝对不能耽误的事。

霍芷听他的语气，心下已经能预料到七八分了，可是她仍然不敢相信，方才，明明是远哥哥亲口说的要留着这里。

“我给你的匕首，把它放在你枕边，就让它来替我陪你。”应远桥说，“我只是忽然想起来还有些更重要的事，必须去做。”

应远桥这般说了，那霍芷也没有什么办法，眼睛里的光一下子消失了，拉着他袖子的手也缓缓地垂了下去。

不过，她又不想让应远桥难过，于是强撑着笑意同他挥手，让他去忙。

应远桥赞许地点头，随即头也不回地离开，高大的身影渐渐地没入夜色之中。

霍芷不舍地站起来，踮起脚尖跑到窗户前，趴在窗户上看着他的背影完全地消失。

“小姐，别担心了，应先生心里是有你的，只是他作为国王幕僚，总有些事要放在你的前面。”

霍芷垂眸，叹口气，摸出那把匕首来，叫它陪在自己枕边。

纵然知道大局为重，纵然明白所有的道理，可霍芷入睡的时候，面颊上还带着两颗未干的眼泪，如果不能做到，那方才又为何要允诺？

应远桥走出霍芷的房间，立刻返回府上。

“连煜那边如何？可有采取下一步行动的打算？”

手下迟疑地回话：“连煜那边不见有任何异动。”

“怎会如此？”应远桥听到这一回答，着实出乎他的意料，自从知道连煜作为使臣出使，连煜便成为棋盘上一颗重要的棋子。

连煜向来桀骜又不受拘束，这次竟然没有按照应远桥预料的方向发展。

应远桥的目光收紧，望向远处浓稠得化不开的天色，要让连煜踏出那无可挽回的一步，他有的是法子。

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二王子躺在床榻上，手捻佛珠，耳边只听得佛珠碰撞之声，一下一下，在暗夜中似乎能振聋发聩。

南夏是他挚爱的国土，应远桥想要毁灭这块土地，他一定会抓住应远桥的把柄，让他死无葬身之地。

外面长廊，步履匆匆，两个人的脚步由远及近。

二王子啪地将佛珠压在桌上，坐了起来，他所有的猜测，将在接下来的这一刻得到印证。

门被推开。

仆从悄无声息地领了一个浑身遮的严严实实的人进来，而后仆从退了出去。

“陌生人，近前来，露出你的真容。”

那人有些犹豫，随后步履蹒跚地走上前，先摘下兜帽，再解开围在脖子上的布条。

即便灯光昏暗，二王子依然看得清她的容颜而吓了一跳。

那是个年近古稀的老妪，不过，她的头上、露出来的手臂，皆布满了大片陈年烧伤的痕迹，脸上的五官像是融化了之后又随机地拼合在一起，扭曲得不成人的模样。

“见过二王子。”老妪缓缓开口，她的嗓音也嘶鸣难听。

二王子起身去搀扶她：“不必多礼，只管把你知道的，一五一十讲出来。”

老妪缓缓开口，将尘封的皇室秘闻娓娓道来。

算起来，应远桥与隆兴帝是同父异母的兄弟，当年也因为聪明伶俐深受大楚前帝的喜爱，颇有继承大统的可能。

只是一切从北燕南下攻入大楚京城的那一刻就变了，先帝被北燕人掳走做奴隶，他的后宫妃嫔、皇子公主，凡是有姿色的，带着些聪慧的，尽数也被掳。