“如今北地已平，南怀仁伏斩，南大小姐执掌鹰符，北地人心所向，且她光明磊落，功勋卓著，父皇何不再赐恩誉，准她明旨袭爵？她虽是女子，但……”见皇帝的一双深眸看着他，沈明瑄心中突然一凛，忙低下头去，“儿臣逾越了！父皇恕罪！”
皇帝收回目光，沉默了片刻。“你说的有道理。”他道，脸上的表情似是没有什么变化，却让人猜不透他心中在想些什么，“北地风俗不同，女子从军从政者虽然少见，但也不算什么石破天惊之事，既是功勋卓著，人心所向，朕再封个女国公也未尝不可。”
沈明瑄这一次没有说话，只是恭敬地垂着头。
“北地的事都还好说，朕心中放心不下的，却是你的事。”皇帝道。
“儿臣？”沈明瑄微微一愕。
“是啊，你早已过了弱冠之年，朕曾跟你母妃说过，你也当考虑大婚之事了，一则能有人帮你打理内务，二则也是为皇家开枝散叶。”
皇帝一边说着一边接过罗祥递过来的茶盏，轻轻啜饮了一口，续道，“御史董凡有个女儿，名叫董若兰，姿容甚佳，知书达礼，温婉贤淑，朕早已属意，而听说那董小姐也一直心系于你，朕打算给你二人赐婚，你以为如何？”
“父皇！”沈明瑄不由变了脸色，他强压住心头乱糟糟的情绪，尽量以平和的声音道，“父皇如今龙体有恙，儿臣只想侍奉左右，这件事……不如容后再说吧。”
“正因为朕身子不好，这才要你尽早大婚，你可明白？”
“儿臣……儿臣愚钝。”
皇帝注视着沈明瑄，好一会儿才沉声问道，“朕问你，你是不想成婚，还是不想与那董若兰成婚？”
“儿臣……”
见沈明瑄踯躅不语，皇帝森然道，“还是果如老三所说，你的确是对那南家大小姐动了心思，想娶她为妃？”
“儿臣……”沈明瑄心中千回百转，却一时理不出个头绪，所幸把牙一咬，起身退了两步，端正跪倒，“是！父皇，南家大小姐临危受命，重孝领兵，浴血沙场，儿臣敬慕那样忠义的肝胆，心折于她粲然的气度，望能与她白头偕老，永结同心！”
“白头偕老，永结同心？”皇帝冷冷一笑，“你可是已与她私定了终身？”
“儿臣不敢！”
“还是你以为迎娶了北地的女宗主，这太子之位就唾手可得了？”一句问话越发寒凉。
“父……父皇何出此言？儿臣绝无此心！请父皇明鉴！”沈明瑄瞪着眼睛看着皇帝，随即一个头叩在地上，砰然有声。
“没有最好！”皇帝看着跪伏于地的儿子，“天家之子，肩负重责，怎能对一个女子用情至此，而我又怎放心把这沈氏基业，万里江山，交托在你的手上？！”
“父皇……”
“不明白？”皇帝瞪视着沈明瑄，“如你所说，那南江雪文韬武略，目光深远，又岂肯甘于做个后宫妇人？若她兴风作浪，朝堂岂不大乱？何况她背靠北地，坐拥雄兵，人心所向，后妃势力如此强大，日后这江山究竟是沈家的，还是她南家的？”
“父皇！儿臣了解小雪，她断不会如此！”沈明瑄急声道。
“小雪？”皇帝的脸色变得极为难看，“你说实话，到底是什么时候对她动心的？莫不是你出征极北，为的不是朝廷，不是朕，而是那个女人？！你的母妃，可是对此也心知肚明？”
沈明瑄身体一颤，但觉头顶上皇帝目光凛冽，一颗心忍不住怦怦乱跳起来。
“说话！”见沈明瑄沉默不语，皇帝怒火中烧，一把将手中的茶盏掷了出去。
茶盏正砸到沈明瑄的头上，虽然皇帝虚弱，但这一下掷的却极为用力，沈明瑄的额头被砸破，有血登时流了下来。
“陛下！”一直像木头一样躬立于角落里的罗祥也慌了，他大步上前，忙手忙脚地帮皇帝理着气息，颤声劝道，“陛下息怒！陛下要保重龙体啊！四殿下他当初领兵御敌，沙场搏命，实乃忠孝之举，陛下明察，莫要多心啊！”说着向沈明瑄猛使眼色，生怕他说出什么浑话，把皇帝给气晕过去。
“让他自己说！”皇帝一边喘息着一边怒道，见儿子抿着嘴唇，也不言语，气的又是一阵剧咳，“你……你这储位，可是不想要了？”
“儿臣资质愚钝，当不起社稷之责。”沈明瑄一咬牙，叩首回道。
“你！”皇帝指着他，气的浑身哆嗦，双眼赤红，一时竟说不出话来。
“陛下！陛下息怒！陛下！”罗祥急的满头是汗，“老奴……老奴去叫御医！”说着转身要走，手臂却被皇帝一把抓住。
皇帝从榻上倾下身子，一手死死握着罗祥，对着沈明瑄的一张脸憔悴而扭曲，“你……抬起头来。”
沈明瑄抬起头。父亲的这个模样让他的心中也是一颤，却仍紧紧地闭着嘴巴。
“好！好！果然有一股子狠劲。可你不要忘了，朕不只你这一个儿子！”皇帝点着头，话音不高，但甚是森寒。
“朕今日给你两个选择，要么，迎娶董若兰，朕立你为东宫太子，那南江雪，朕也可明旨颁诏，准她袭爵；要么，朕把这皇位传给老三，至于你和你的母妃，这辈子便都不要离开祇都了！”
“父皇！”沈明瑄陡然变色，不可置信地看着皇帝。
“怎么？你以为你二哥被除了王爵，三哥圈禁于宗祠，而你六弟又生性荒唐，这王储就非你莫属了？”
“儿臣不敢。大为承袭，自是父皇乾纲独断。”沈明瑄咬牙道，“只是三哥犯下那般大过，父皇怎能出尔反尔，难道不担心天下悠悠之口，边关将士因此寒了心肠？”
“你是想说那北地会借此兴兵谋反吧？”皇帝冷笑道，一张脸孔显得越发扭曲，“你以为这煌煌天元，数百年的根基，竟会惧怕一个女人带领的一群边民武夫？”
“与其让他们冠冕堂皇地走进庙堂，夺我沈氏江山，不如趁他们战事甫平，人心不稳，就此撕破脸皮，除了哽在我列祖列宗喉间的这根刺！”
“父皇！”沈明瑄的脸色苍白如纸，“您可是要让天元陷入战火，届时铁蹄纷踏，刀兵四起，山河何固，百姓何安？”
“你可听说过天子一怒，伏尸百万，流血千里？”