话说在小木屋前，少年伸出手，笃笃地敲响了门扉。苔丝心如鹿撞，身体竟不由自主地颤抖起来，像打摆子，又像是在筛糠。就要见到朝思暮想的那个人了，美梦快要成真，苔丝深深地吸了一口气，以平复自己激动而狂热的心情。
“请进！”小木屋里的声音沙嘎，疲惫，中气不足。
可苔丝听出了，那是仙童的声音。她不由得精神一振，全身就像打了鸡血，人也格外亢奋。她紧赶了几步，抢在少年的前面，不顾一切地冲了进去，像一只扑火的飞蛾。
天啦，仙童病恹恹地躺在床上，眼瞎了一只，腿瘸了一条，人已经痩得脱了形，隐隐露出了小腹上的几根肋骨。这还是那个生龙活虎的可人儿吗？那个打了不哭、骂着不恼的小伙子？那个爱挠人痒痒、拿人开涮的愣头青？
苔丝实在忍不住，哽咽了几声，一屈膝跪在地上，温柔地捧住了仙童的脸，久久地四目相注。
仙童无语，痛苦而有点自卑地扭过头去，根本就不敢去看的苔丝的眼睛，眼光有些木讷和疲惫。一双瘦骨峋嶙的手，抖抖索索，怎么也伸不到苔丝的脸上？
这是一场生命的对视！
眼泪大把大把地流了下来，苔丝怎么也控制不住。她只有紧紧地握住仙童的手，脸紧紧地贴在他的额头，近距离地感受他身上的男人味，他的粗鲁，他的呼吸。她又多么希望，仙童能像自己一样，勇敢地迎上来，大胆地去挑战她的目光，哪怕她在目光中被烧成灰烬！
可仙童根本没有。
苔丝有些绝望，这不是她想要的结果。这是怎么了？仙童中蛊了吗？或者，丢了魂灵？他的热情大胆去了哪里？他的不顾一切去了哪里？他的温柔体贴呢？说好了要海枯石烂永不相负？难道这么快他就背叛了自己？彻彻底底忘了当初的誓言？
小木屋里很静，静得能听见仙童粗重的呼吸。
苔丝叹了口气，自然而然地把目光投向四周。这是一间小得不能再小的木屋，放上一张床两把椅子，就没有多余的地方了，连转个身都很困难。
墙壁呢？已经大面积的霉腐，长满了白硝和淡绿色的苔斑，蛞蝓爬过的痕迹在金灿灿的阳光下显得格外耀眼。
最寒碜的还是锅灶，像一个衣衫褴褛的小乞丐，黑不溜啾地蹲在墙角。锅里呢？放着一只长了毛的馒头和半碗发了霉的米饭，灶台上蚂蚁成群结队，苍蝇嗡嗡乱飞，长没长蛆就不知道了。这样的饭食，别说是吃，连闻一闻也很倒胃口。
床上的被褥已经破烂得不成样子了，仙童盖在身上，像一根七扭八结的乱麻绳，散发出一股霉腐的怪味。
苔丝止不住地鼻子发酸，发涩，泪水不知不觉地漫出了眼眶。仙童这是怎么了？一个有手有脚的大男人，怎么会把日子过成这么一个熊样？
是自卑？还是破罐子破罐？他承诺的好日子呢？他难道忘了当初誓言？苔丝百思不得其解。在苔丝的记忆里，仙童不是个懦夫，不是个容易放弃和妥协的人。他之所以退缩，一定是他认为：自己一辈子穷困潦倒，给不了她一个美好的未来，给不了她想要的生活！
“不，我绝不！仙童，哪怕你已沦落成一个乞丐，我也会跟着你去一起乞讨。”苔丝火了，一把劈手揪住仙童的衣领，不停地摇来摇去，泪流满面地大喊：“仙童，你个懦夫，你个脓包，你个虎头蛇尾的家伙，你有权力放弃吗？姑奶奶反正己为你死过一回了，还会再在乎第二次？第三次？姑奶奶连死都不怕？还会在乎你穷？你贪困潦倒？”
“你不在乎我在乎，你还当我是个男人吗？”仙童果断地摔开了苔丝的手，冷冷地看了她一眼，接着又说：“你看，我都这个样子了，眼瞎得像蓝采和，脚跛得像铁李拐，怎不能叫你这个长得像花仙子一样的何仙姑，跟着我一起去遭罪吧？”
“我愿意，你去哪里？我就去哪里？”苔丝斩钉截铁。
“苔丝，你就莫犟了。人都要面对现实！”仙童苦口婆心，殷殷相劝。
“我不服，我就是要跟你在一起！”苔丝重重地一跺脚。
“你不服也得服，这就是你的宿命，一辈子你都逃不了！”仙童叹了一口气，接着又说：“苔丝，我早就给你考虑好了，我的这位朋友还不错。玉柱国的太子，未来的储君，人也格外阳光帅气，风流倜傥，跟你正好是郎才女貌，一对璧人。”
“我不要，我就愿意跟你在一起！”苔丝有些歇斯底里。
“美人，你就从了我吧，轿子就在外面。你睁开眼睛看看，仙童大哥又瞎又瘸，已经是个废人了，他给不了你想要的生活！你再看看我，好歹也是一个太子，人也长得不赖，从了我，我保证你有吃不了的山珍海味，穿不完的绫罗绸缎，享不完的荣华富贵！”
“姑奶奶就不从，你给我马上滚！”苔丝暴起了脖子上的青筋。
“美女，那可就由不得你了！”少年也恼羞成怒，目露凶光。
“你敢！”苔丝双手叉腰，像个泼妇，亮了亮拳头。
“哼哼，我堂堂一个玉柱国的太子，还会治不住你一个泼妇？要不，我就敢一个给你试一试？”少年黑煞着脸，挥了挥手，鼻子轻蔑地哼了几哼，气急败坏地大喊：“家臣何在？轿夫何在？快进来几个人，给我把这个泼妇拖出去！成何体统？”
苔丝愣了一下。
可就在这个时候，从木屋门外窜进来两个恶仆，一个虎背熊腰，一个满脸横肉，他们不由分说，一左一右，鹰拿燕雀，死死地拽住了苔丝的胳膊，拚命地去掰扯她的手指头，野蛮得像两只野兽，把苔丝弄得热汗淋漓，自己也气喘嘘嘘，头上像开了一口蒸锅。
仙童苔丝是指望不上了，谁也叫不醒一个装睡的人。
苔丝抱着必死的信念，紧紧地抓住仙童的床柱，又哭又闹，又喊又叫，手怎么也不肯松开。她怕自己这一松手，就会永远失去。
可苔丝毕竟不是男人，双方力量悬殊。她的手被蛮力控制，一点一点地与床柱分开，渐渐地失去了凭藉和依靠。她一声嚎啕，泪流满面，撕胸裂肺般地大喊：“天啦，你救救我吧！妮可，艾米莉，你们在哪里啊？”
白云悠悠，天地无声。
进入太虚之境的，除了苔丝，还有妮可。
妮可从妖窟脱身之后，在黑森林入口处找到了马车和箱笼，策马狂奔，上演了另一版的敦刻尔大撤退，把自己累得精疲力竭。逃到离益稼郡不远的梅田湖镇，妮可再也跑不动了，浑身的骨头就像散了架。马也口吐白沫，又困又乏，随时都有可能倒毙。
找了个树荫喘定了一口气，妮可狼呑虎咽地啃了一个煎饼，捧了一口路边的溪水喝了，套上马正要赶路。就在这个时候，迎面来了几个公差，有捕快，也有衙役。公差们狐疑地打量了她一眼，拿出一幅绢丝画比了比，大惊失色地说：“你叫妮可？你是从平德府来的？”
“嗯！”妮可肯定地点了点头。
“哎呀，我的个天哪！郡守大人已经下了死命令，找您找了二十多天了，说是活要见人，死要见尸！”那个公差一拍大腿，才发现自己用词不雅，拱了拱手，歉意地笑着说：“夫人在上，请受我等一拜，如有得罪的地方，请您多多担待。这下子好了，郡守大人一定会高兴坏，我等的赏银也有了着落。”
见到人精，妮可有一种恍如隔世的感觉，就像红楼梦里的贾宝玉和秦可卿，不期遇到了警幻仙子，在梦里游了一趟太虚。几乎每天每天，每夜每夜，妮可都要跟人精腻在一起，嬉笑打闹，抚今思昔，搂着他的脖子，躺在他的怀里酣然入梦，然后又从梦里笑醒。
尤其是苔丝避开闲人，人精乔装改扮，在国贸商行秘密见到妹妹艾米莉之后，这种不真实的惑觉就更加强烈。人算不如天算，妮可总算找到了一个亲人，有了一个落脚的地方，接续了久违了的血脉亲情。老天爷待她不薄。
看得出，艾米莉也十分开心。她们就像地下情人一样不定期约会，有时是茶庄，有时是酒楼，有时是鸡毛客栈。从天上掉下来一个郡守姐夫，艾米莉没有不高兴的道理，撇开官商勾结不说，但至少对她的生意大有帮助。
郡守就是郡守。
有一天，妮可正无聊，在闺中闲坐。小跟班二愣跑进来报告，说是有一个美女求见，在衙门外等候。妮可点了点头，不用问她也知道，来的一定是妹妹，一定是艾米莉，她就经常用这种方式求见，有些故弄玄虚。
出了衙门，来的果然是妹妹艾米莉。她坐在一辆马车里，扒在车窗口不停地张望，焦躁不安的样子。见到姐姐妮可，她气急败坏地说：“姐，快，快上车，人家已经等得不耐烦了。都是些傲来国的大人物，神一般的存在。”
什么样的大人物？犯得着艾米莉如此巴结？妮可一直有些犹豫，马车一路疾驰，她也一路胡乱猜测。可妮可到底没有忍住，半是幽默半是调侃地说：“来的都是些什么厉害角色？该不是傲来国的皇后吧！”
“姐，你就少臭贫了，到时候你就知道了。”艾米莉一脸的诡诈，又卖起了关子。
“可恨！”妮可有些恼火，暗暗地骂了一句。
马车七弯八拐，穿街过巷，翻过一道坡度不大的山岗，一座皇家庭园就到了。庭园掩映在绿树丛中，百鸟啁啾，古木森森，隐隐露出玲珑剔透的楼台亭阁，远远就可以听到溪水泛泛作响，一股氤氲的水气扑面而来，让人神清气爽。
不愧是皇家庭园，有三道门禁，防守相当严密，由御林军把守。幸亏艾米莉人缘好，交游广，再加上有总管的人带路，军士们简单地盘问了几句，一不搜身，二不验证，就卖个面子放了行，基本上都是一路绿灯。
皇家庭园面积很大，道路曲径通幽，四通八达，楼台亭谢鳞次栉比。而妮可、艾米莉到的地方，只是其中的一小部分。妮可置身其中，茫然四顾，感到自己很渺小，渺小得不可方物，就像大海中的一叶轻舟，蓝天上的一朵白云。
马车驰过一条长长的甬道，在一幢古朴的红楼前停了下来。红楼规模不大，却显得雍容华贵。既有历史的厚重，又有岁月的沧桑，让人油然而生敬意。站在楼前石阶上迎客的两个男人，一个面目俊朗，一个丰神飘逸，都非同寻常。
“稀客，稀客！里面请！”见到艾米莉和妮可，两个迎客的男人都同时迎了上来，同时拱了拱手，异口同声地说：“八王爷和八王妃听说董事长您亲自来，简直高兴坏了，早在里面候着哩！菜都快上齐了，就等您了。”
屋子里吵吵嚷嚷，活色生香。
妮可紧紧跟着妹妹艾米莉，寸步不离。她一眼望去，只见一群衣冠楚楚的男男女女，围着一张八仙大桌团团坐定，抽烟的呑云吐雾，喝茶的慢条斯理。桌子上摆满了山珍海味，荤荤素素，色香味形俱全，正散发出一阵阵诱人的清香。
“哎哟，本王真是望眼欲穿哪！坐，请上坐！”一个白胡子老头见到姐妹俩，很激动地站了起来，拍了拍手，接着又说：“大家这下子放心了吧，连财神爷都到了，艾小姐侠义仁心，她可是我助残基金会最大的金主。大家鼓掌欢迎！”
“哪里，哪里！王爷过奖！”艾米莉很谦虚地推让了一番，才在主位上勉强坐了下来，接着又说：“王爷，我这里有个新人想介绍一下。这位是我的姐姐妮可，也是新晋郡守朱平的夫人。今后，助残基金会的所有事务，将由她代表我全权负责，大家都听清楚吗？”
妮可猜来猜去，原来妹妹给自己派了个苦差。她不由得有些恼火，暗暗地踩了艾米莉一脚，拱了拱手，尴尬地笑着说“妮可不才，请大家多多包涵！”气归气，恼归恼，艾米莉的面子她还是要给的，她毕竟是自己的亲妹妹。
八王爷愣怔了一下，脸倏地一红，终于缓了过来，拈了拈胡子，爽爽朗朗地笑着说：“欢迎新人，欢迎郡守夫人加入。来，我提议，为了我们的慈善，为了天下千千万万的残疾，居有其所，病有所养，老有所依，干杯！”
“干杯！”大家都纷纷响应。
妮可被妹妹艾米莉摆了一道，稀里糊塗地加入了助残基金会，懵里懵懂地当上了基金会的董事长。人这一辈子，有些人，有些事，有些命运，是自己左右不了的。人只有学会豁达，学会随遇而安，才会找到真正的快乐。
说实话，虽说懵里懵懂地当上了基金会的董事长，可妮可却对这个职务十分抵触，甚至有些反感。她不是反感慈善，反感残疾人，而是反感妹妹艾米莉成事的方式。
可被坑归被坑，反感归反感，妮可也没有办法拒绝，班得上，事得干，各项工作都得开展。至少，她不能让助残基金会在她的手里停摆，关张。俗话说得好：在其位，谋其政。
助残基金会僻处在竹荫街，与郡衙相距不远。步行也就二十多分钟，乘马车也就七、八分钟左右。房子不大，也不多，是由国贸商行出资，七拼八凑在外面租赁的。说不上豪华，但也不算寒碜，刚好够基金会的工作人员办公而已。
说白了，助残基金会有两大职能，一是满世界找钱，二是满世界花钱。找钱无非是两个途径，一个是上门乞讨，二个是开慈善晚会募集。
讨钱和募钱的人必须地位崇高，身份特殊，具有超强的影响力。既能镇得住牛鬼蛇神，又可以结交豪强权贵。长袖善舞，能屈能伸。
而花钱就容易、简单多了。助残基金会开办了十几家残疾院，孤儿院，找再多的钱也是杯水车薪，僧多粥少。这样一来，助残基金会只有拚命地开慈善晚会，拚命地从富户豪强的口袋里掏钱。募得多，花得也多，根本就没有余钱剩米。
在公司，大家都很亲切地叫妮可妮董，或者妮姐，恭恭敬敬。妮可心里清楚，她是沾了丈夫的光。其时，人精刚刚破了玉玺案，帮皇上找回了传国之宝，成了皇上身边的红人。其职务也一迁再迁，加了一品衔，同时还兼着大理寺的正卿，位高权重，风光无限。
业务上的大小事，一般都由妮可拿主意，搞不定或有疑问的地方，妮可都会去找妹妹艾米莉商量。她毕竟鬼点子多，人脉也广，认识傲来国几乎所有的富户豪强，拥有无与伦比的号召力，振臂一呼，应者千人。银子，对于她来说，只是个数字而己。