“带上去！”

几个官兵拽住管家的衣领子，一路拖到二堂，停在知府眼前。

“跪！”

吓得管家磕了三五个头。

知府翘起腿，低声喝问：“你这厮是何来头？是过家人吗？”

管家连声回答：“是，小的是过府里的人。”

知府将眉一横，追问道：“你深更半夜去太平桥做什么？”

管家见势头不对，便有了几分警惕：“小人……小人无故犯禁，您处置我便好。”

“可不能乱处置人，本官要问明白，”知府低下头，注视着他，“你来太平桥干什么？可是受你主子的指使！”

他的脸色霎时铁青，慌摇了摇头：“小的只昏了头，和我家主子没有半点关系，绝对没有。”

“查，这厮最后停在了哪一户人家。”知府看了眼身旁的军官。

军官领了命，即到别房翻了名册，不一会儿，回来禀报：“是……是个寡妇家。”

知府一听，暴怒道：“你这厮难不成与此妇暗通？”

正当这管家说不出话时，这府老爷忽然灵机一动，想道：‘不如趁机将过湘人牵扯进来，让过家身败名裂……’

想罢，他攥起醒木，用狠劲一拍，便喝：“莫非是你主子过湘人……从实招来！”

“这种败坏德行之举，我府断然不会为之！”管家咬一咬牙，辩驳道。

“如不肯招，左右，先给他打一顿再说！”知府吩咐下去，两边的衙役即抄起棍棒，直往管家头脸上打去，堂上听见一片惨叫之声。

“停。”知府轻一挥手，令众人散开，“管家，你可认罪？”

管家被打的鼻青脸肿，衣服撕扯得七零八落，头顶都流出血来。

“小人和这寡妇没什么交结……我主子也一样……”管家说罢，便一头昏倒在地。

“大人，还须拷打么？”军官上前问道。

“不必了，万一把人打死了，岂不坏事？暂且监禁起来，明日再审。”

“不如把那个寡妇押来，逼她供认，比对付这些人容易多了。”知府看向书办，“你说怎样？”

书办苦笑道：“非在下不从，但若巡抚帮过家一把……”

知府道：“柳党久欲南下，今得制江苏一带，必将野心示以江淮。安插党羽至万陆腹地，为其要紧。江都琐事，其焉能在意？他难道敢承受非议，去罢我这个知府？别太谨慎。只按此策办下去就好。”

书办不敢再言，说了声‘明白’，从堂上退将下来。

湘人在府里等了很久了。眼见东方发白，门口仍清净得很。他来回走了一个多时辰，开始时以为十拿九稳，不怎多想；之后，又觉得是巡抚留下了管家，正喝着酒；此时才有了猜疑，心中颇具不安。

他刚要走回屋，门锁忽然被摇得‘哗啦’直响，便回转过身，快步跑到门口，一把推开了门。

“陈同知？”并不是管家。他傻了眼。

“过大掌柜，幸亏我今日到衙门早，得知了一桩不得了的事——管家爷被囚在牢里，要等开堂审讯呢！”陈同袍倚着门框说，气息稍有不稳。

“什么？”过湘人倒退两步，“为何要抓他？”