“如果能够，直接行动便会简单有效，但是意义不大。就算他们当中没有人背叛，总还是社会上的不稳定因素。不能指望这些人以血缘或爱国心和我们结合，甚至宗教上的崇敬也不成。自哈丁时代以来将我们视为圣地的外围省份，可能会在俗人领导之下脱幅而去。”

“我都知道，但解决——”

“必须在谢尔顿危机日益严重之前解决。如果外有核武内有家变，赌注就未免太大了。”苏特放下抚摸已久的空杯子：“很显然是你的责任。”

“我？”

“我不行。我的职务是官派的，没有民选背景。”

“那市长——”

“不可能。他的个性消极透了，只有打太极拳才虎虎生风。若是有个能要胁改选的独立政党兴起，他会给人牵着鼻子走。”

“可是，苏特，我缺乏处理实际政务的才干。”

“交给我行了。谁知道呢？曼立欧，自哈丁以后，教务和政务向来是由不同的人领导，也许该是合而为一的时候了——假使你做得好的话。”

在城市另一头朴素的家居住宅中，侯伯·马洛进行着第二个约会。他听了很久，终于慎重说道：“是，我听说过你争取议会中行商席次的努力。但为什么找我，特乌尔？”

杰姆·特乌尔面露微笑。这人不管你有没问他，都会时时刻刻提醒你，他是第一批来到基地接受非宗教高等教育的外地人。

“我自有道理。”他道：“还记得第一次和你见面？去年的时候。”

“在行商大会里头。”

“对。你主持会议，把那些粗胚摆布得服服贴贴、水里来火里去的。对基地民众而言你也很好。总之你有股魔力——至少是奇异的公众吸引力，其实是一样的啦。”

“很好。”马洛示以冷淡：“但何必在这时候？”

“因为现在机会来了。你可知道教育部长已经递上辞呈了？还没有公开，不过就快了。”

“你又怎么知道？”

“那个嘛——甭提了，”他故示厌恶地挥一挥手：“错不了。行动党就要公开决裂，咱们可以乘这机会宰了他。可以直接了当要求给予行商平等待遇——或者，至少要民主，赞成或反对。”

马洛懒懒坐回椅子，瞪视自己肥厚的手指：“嗯哼，抱歉，特乌尔。下周我要外出公干，你只好找别人了。”

特乌尔两眼一瞪：“公干？那种公事？”

“超高度机密，三A第一优先，诸如此类的，你知道。得和市长本人的机要秘书会商的那种。”

“毒蛇苏？”杰姆·特乌尔似乎给激怒了：“玩什么把戏！那混球想把你给甩了，马洛——”

“静下来！”马洛双手盖上特乌尔紧握的拳头：“先别发火。要真是陷阱的话，总有一天我会回来算这笔账；如果不是，你的毒蛇苏逃不出我们的手掌心。听着，谢尔顿危机就要到了。”

马洛期待对方有所反应，但是一点也没。特乌尔只是瞪眼道：“什么谢尔顿危机？”

“银河啊！”马洛大感泄气，顿时暴怒：“你上学校尽是在泡妞喝茶吗？问的这算是那一门子没脑袋的笨问题？”

老者皱眉道：“如果你愿意解释——”