“我有钱。”

“有帮助。不过买除偏见要花很多钱——你这史迈诺痞子。”

“我有的是钱。”

“好罢，我研究看看。不过你别满脸堆欢、说什么我给了你很大鼓励之类废话。谁来了？”

马洛拉下嘴角：“乔忍·苏特本人，我想。他来早了，不过我了解；我已经推搪一个月了。听着，祖尔，到隔壁房里去，小声打开监视器，我要你听一听。”

他用赤脚一推，帮议员开了暗门，爬起来着上丝袍，将人造日光降到一般强度。

苏特进来时颇不自在；一脸正经的管家轻步退出，带上了门。

马洛系紧腰带，道：“随便坐，苏特。”

苏特嘴一咧，笑得阴晴不定。他选了张舒服椅子，却没让自己放轻松，坐在椅子边上说道：“首先你把条件开出来，我们好谈正事。”

“什么条件？”

“你要人哄才说吗？好罢，那，比方说，你在高丽尔做了些什么？你的报告不完整。”

“报告几个月前就给你了，那时候你挺满意的。”

“是，”苏特深思中用手指抹过前额：“但那之后你的活动变得引人注目，我们知道很多你做的事，马洛。我们清楚知道，你如何兴冲冲地新设了多少家工厂，花了多大一笔费用。还有你盖的这座宫殿，”

他冷眼环顾四周，却无心欣赏：“花的钱比我一年的薪水还多；你已经向基地上流社会展现了气派——非常可观而昂贵的气派。”

“那又怎样？除了证明你雇了能干的间谍以外，还有什么意义？”

“那表示你有了一年前所没有的大笔财富，可以有很多意义——譬如，和高丽尔做了笔好交易，而我们被蒙在鼓里。你那里来的这些钱？”

“亲爱的苏特，你不会真的认为我会告诉你吧。”

“倒没错。”

“我想你是不会的，这就是我所以要告诉你的原因。这些钱是直接由高丽尔国大统领的藏宝库里拿来的。”

苏特顿时瞠目结舌。

马洛笑着续道：“对你而言，不幸的是，这些钱的来路都很正当。我是行商长，赚来的钱呢，是用一些我能够供应的小小饰物交换而来的若干精铁和铬矿砂。根据和基地签订的小气合约，我得到利润的百分之五十；另外一半呢，在年底守法公民缴纳所得税的时候，又有一部份进了政府的口袋。”

“你报告里没提到什么贸易合同。”

“我也没提到早餐吃了些什么、或者现在的情妇叫什么，还是其他不相干的小事。”马洛的笑容一变而为讥诮：“你派我过去——照你的话说——睁大眼睛看，我可没合上过。你想知道失踪的基地商船出了什么事，我没看见也没听说。你要知道高丽尔是否拥有核子武力，我报告说在大统领的贴身保镳身上看到有核子枪，别的就没了。枪上有老帝国的遗迹，不过就我所知，可能只是摆饰而没有实际作用。

届此为止，我遵循指示；但除此之外，我仍然是个自由商人。根据基地的法律，行商长有权自行开辟新市场，并从中取得应有的一半利润。你那点不爽？我看不出来。”

苏特慎重地将视线转向墙壁，努力控制火气道：

“行商的一般习惯是以贸易促进宗教。”

“我信奉法律，而不是习惯。”

“有时候习惯更高于法律。”