家中娇妻美妾相伴，柳湘莲的日子过的有滋有味，沉醉不知时日。奈何良辰总是匆匆，休沐之期转眼结束，明早便该参加朝会了。

这是他晋升兵部侍郎后首次公开亮相，引得不少人瞩目，猜测是否会有出人意料的举动，甚至有人提前替他谋划起了该当如何履职。

南城，馨德坊。

天上疏星朗月，街上静寂无人。

时候不算太晚，一更的梆子也才刚敲过，“天干物燥，小心火烛”的更夫口号仍在街头飘荡。

仁和街北，一座在京都不甚起眼的三进宅院，朱漆大门两侧的角灯上描着隶书的“张府”二字。

看起来是户寻常人家，街坊四邻却知道，这家主人身份显赫，正是当朝内阁次辅张兆麟。

张兆麟，字显圣，浙江余姚人，年近五十，才华横溢，年富力强。

首辅郑佑华资历老声望隆，然年过七旬，体衰多病，近来渐渐不管事儿了，一应阁务被几位阁臣分管。张兆麟管的是兵部和工部，论实力在诸位阁臣最为强大。

而他的另一重身份更令人不敢小觑——浙党魁首，在江南士林中可谓一呼百应。

内阁次辅已位极人臣，他却仍觉不足，希望能更上一层，时刻等待并寻找机会。

而现在，机会似乎来了。

半个月前，永隆帝以赏功为名，超擢柳湘莲为兵部侍郎。此举虽不合朝廷制度，也无大碍，毕竟太祖时有先例可循。

相比之下，任命其为协理京营戎政则意义非凡——这表明在隐忍十余年后，永隆帝决心整饬京营。

熙朝定鼎以来，京营始终牢固掌握在一众武勋手中。文官集团曾多次试图插手进去，无不以失败告终。

这次永隆帝对武勋大为不满，对文官而言，显然是可遇不可求的良机。

经过数次秘密磋商，朝中最大的三方势力——齐、楚、浙三党高层已达成共识，摒弃前嫌，携手推动此次京营整饬。即便不能将京营从勋贵手中完全夺取过来，至少也要控制部分团营。

至于各方最终能获得多少好处，就要看各自的本事了。

张府书房内，张兆麟正在会客。

书房内的布置典雅朴素，并无多少名贵的古董字画，倒是有几座大书架，堆满了新旧成色不一的各类书册，淡淡的墨香中亦夹杂陈旧腐朽气息。

形制简约的榆木桌案上，摆着一座一尺来高的青铜小鼎，其内点着熏香，淡淡袅袅。

张兆麟一身青色道袍，面容儒雅，端坐在桌案后的太师椅上，在油灯下细细阅览手中的奏疏。

没过多久便阅罢，他随手将奏疏合上，抬头时眼中精光一闪而没，面上浮现和蔼笑意，对坐在客位之人笑道：“汝恒此疏，论积弊一针见血，谈除弊亦是良策。明日依此上奏便可！”

客人名叫王期久，字汝恒，三十来岁，乃是兵科给事中，素来颇享清名。

张兆麟是他的座师，这些年多蒙其提点照顾，受恩深重。

听了赞赏之言，王汝恒并不欢喜，反而面有忧色，迟疑道：“恩师，此举是否太过仓促了？柳湘莲尚未履职，并无任何举动，何不稍待，先观其如何施政？明日弟子匆匆上奏，恐有逼迫之嫌，岂不是教他与我等离心离德？”

“离心离德？”张兆麟笑道：“莫非汝恒以为，这柳湘莲还能和我们同心同德不成？”

“他虽是恩荫，毕竟也是文官……”王汝恒没有丝毫信心的说道。

“汝恒啊，官职不过是陛下随便丢给的名头，方便他办事而已。观其言行，与其说他是文官，不如说是勋贵。倘或我们不逼上一逼，他会怎么做还真不好说。”

张兆麟说罢，摇头不已。

王汝恒讶然道：“恩师是说他不会尽心整顿？这怎么可能？陛下之意昭然若揭，柳湘莲身负皇命，岂敢违逆？这可就在眼皮子底下。”

“你会如此想，说明你还未了解此子。”

张兆麟身子微微后仰，靠着椅背，抬眼望着房梁，似乎陷入回忆中，缓缓说道：“为师第一次听到此子之名，是太安宫赐婚、乐天郡王千骑相贺，彼时朝堂上暗潮忽起，想必你有印象。”

“是的，不少人以为太安宫安静太久，想要动一动。”王汝恒答道。

“当时陛下亦作此想，应对之法也简单，恩赏柳湘莲户部照磨之职，免得他去军中捣乱。这原也不算什么，朝中恩荫官多的是，八九品的微末小吏罢了，也无人在意。此人做的第一件事便出人意料，竟是创设戏捐，从戏子伶人口中夺食。此举简直贻笑大方，一时传为笑谈。可等到设筹饷司、建税卒营，吾等才发现形势陡变，陛下已深受此人蛊惑，吾等群起反对亦不能阻止。不久他便露出獠牙，悍然十倍加征当税。”

说完，顿了顿，张兆麟问道：“若是寻常文官敢做此事，你说会是何结果？”

王汝恒神色忽的一黯——他不由想起，多年前自己也曾和几位同僚共同倡议加征商税以补国用。建议未得采纳不说，此后几位同僚下场都很凄惨，有的甚至家破人亡。若非恩师相护，自己怕是也早被罢黜，哪儿有今日？

未作多想，他脱口而出道：“十倍加征，耸人听闻，丧心病狂无过于此。敢提此议者定遭朝臣弹劾，罢职免官都是好的，甚至还会被栽赃嫁祸，落得问罪抄斩！”

张兆麟点头叹道：“是啊，必是如此。加征当税之议一出，一时间也是物议汹汹，朝臣交章弹劾，要求诛杀这个丧德无耻的聚敛小人。结果呢？此子竟靠着别出心裁的搜括之术，深得陛下信重，安然无恙度过危机。”

王汝恒却摇头表示异议：“学生以为，柳湘莲能躲过此劫并非全是陛下信重之故。此人出身理国公府，根底深厚，又最会趋炎附势，对贾家百般逢迎，被荣国府老太君视若亲孙。如此一来，满朝勋贵谁不给他几分薄面？纵然心怀不满，也只当他少年人不知轻重，行事轻浮，不与他计较。否则，朝臣弹劾无效又如何？随便派出一二杀手，早叫他横尸街头、死无葬身之地了。”

张兆麟点点头，以示同意他的看法，又接着说道：“于是便有聪明人想出‘借刀杀人’的主意，举荐柳湘莲去巡盐。这想法也不能算错——京中有陛下坐镇，到底安稳些，倘若到了地方他还是这般胡作非为，恣意行事，定会惹出大乱子，到时谁也保不住他！可结果呢？”

张兆麟忍不住拍手惊叹：“谁也没想到，不到半年，他竟把巡盐差事也给办成了！”

王汝恒冷哼一声，冷笑道：“恩师此言差矣。巡盐的差事，学生以为不仅没办成，还遗患无穷！何也？他在长芦巡盐时推出‘赎罪银’，让一众贪官交钱免罪，两淮巡盐时公然售卖余盐，大肆招安盐枭，明知盐商偷逃盐课贩卖私盐，也不计较过往……种种行径，法度安在？国体何存？而且，其执法往往有所取舍，对胥吏、恶霸等宵小之徒从严问罪，对高官巨商则网开一面。如今盐商暴利何曾改变？不过是比以往赚的少些罢了，五十步笑百步而已。”

王汝恒入仕后一直作为言官，能挣下隆盛清名，自然有股子向“黑暗丑恶”斗争的心气儿。

不管他的初衷是什么，为国为民抑或是为自己的功名利禄，其多年来的确如此行事。

张兆麟很清楚这位学生的“耿介”性子，似乎天底下的事非黑即白，呵呵笑道：“汝恒啊，你以为这些举措是败笔，为师却以为是胜着。你且想，赎罪银是交给谁的？内帑！赃罚银呢？户部！一出京就先给陛下找好处，想必那时他便知此番巡盐非逾矩行事不可，给自己预留了退路。在两淮的种种举动，更遵循‘斗而不破’的原则。盐商固然恨他，到底没被逼到绝境，不必同他鱼死网破。这等结果对朝廷而言当然差强人意，于他自己却是最好的——既可向陛下交差，身家性命也得以保全。否则，纵然盐课增收百倍，自己成了晁错，人头落地，有何好处？”

“对他最好？未必吧？现在得了京营练兵的差事，愈发危险了。”王汝恒摇头道。