荣庆堂中灯火辉煌，柳湘莲洋洋洒洒高谈阔论，说的全是节俭之术。

正为银钱匮乏发愁的贾家众人只觉大开眼界——怪不得柳家生意做得好，不说别的，光凭柳二郎这股子吝啬劲儿，一般人拍马也赶不上呀。

倘若依此操办省亲，最多只需数十万两，无需向外借债。荣国府三代近百年积累，底蕴深厚，单在甄家就存银五万两，这点儿钱完全可以凑出。

不过感情上他们仍难接受，荣府安富尊荣，习惯了盛大排场，这等顾及金银、满是算计和小家子气的举动，绝非国公府第行事风格，恐有损形象。

到底是打肿脸充胖子，倾囊为之，还是务实变通，简约办理，众人踌躇难决。

依贾母之意，当然要奢华阔气，如此方不负国公府体面，也让元春瞧了欢喜。

贾家爷们则想借机展示贾家深得圣眷，权势依旧，方便他们维系关系。

此外更有一层不可言说的——宁荣两府所有人，无论是主仆、清客相公等，无不将省亲视作发财良机。这般节省操作必会导致人心不服，说不得就会生出事端。尤其省亲别院占用东府之地，不得不考虑东府的意见。

瞧他们左右为难，柳湘莲安静喝茶。主意帮忙出了，是否接受不关他的事。反正要钱没有，刚才所谓“借三万两”也只说说，荣府窟窿实在太大，柳二郎小小身板儿着实填不起，说这些已算仁至义尽。

众人都不言语，房间内冷清下来，桌上饭菜也凉了，基本都没怎么动筷。贾母便命鸳鸯去吩咐厨房重新上菜。

柳湘莲觉得乏味，起身告辞：“天色已晚，孙儿就先回了。若府上需要人手，派人说一声便是。”

绝口不提借银之事。

贾政面有愧色，起身留客道：“二郎且慢！好不容易来家一趟，怎能不吃饭便走！太过怠慢了。”

贾母原为省亲烦恼，有柳二郎省钱妙策打底，稍稍定心，趁势取笑：“瞧你火烧屁股似的，莫非急着回去陪娇妻美妾，懒得同咱们吃饭？”

柳湘莲回道：“老太太说笑了，知我今晚来府，她们都嘱咐我向老祖宗问好呢。不过该说的我都说了，到底如何还得贵府决策，二郎尽力相助便是。”

见他执意要走，挽留不得，贾政正要松口，凤姐却扬眉笑说：“我知二郎为何急着走，此中大有缘故！”

贾母笑着瞧她，等她说话。贾琏一脸晦气，最烦这骚货到处勾搭！

贾政是正经人，不知凤姐是说笑，还当是真的，忙追问缘故。

凤姐巧笑道：“往日二郎来府都是同妹妹们闲谈玩笑，今儿妹妹们没来，二郎觉得没意思，所以不想多留了呗。”

贾政听了神色呆滞——侄媳妇说的这叫什么话！好像二郎对荣府姑娘图谋不轨似的。这不胡说么！她们才多大！忙道：“二郎，你琏二嫂子给你开玩笑呢。”

柳湘莲顺口问：“多日不见，妹妹们可都还好？”

听他提起妹妹，贾母就想起宝玉，想起宝玉，就万般难过，对柳二郎的怨气又腾腾冒起，懒得招待了，遂道：“我若说‘好’，你大概也不放心的，上回为了玉儿还埋怨我！凤丫头，你带他亲眼瞧瞧，看我委屈了没有！你们也别走，他不吃，咱们自己吃。”

贾母言下之意是让众人别走，留下继续商议省亲之事，尽快拿出章程。

贾赦、贾政会意，都不说话。贾琏一听要凤姐陪柳二郎，顿时急了，忙站起来道：“老祖宗，凤姐儿熟悉府内情况，不如让她给两位老爷说道说道，就让鸳鸯姐姐给二郎领路吧。”

贾母一怔，她只随口一说，没想到大孙子醋劲儿这么大，不由失笑：“琏哥儿你也忒小心眼儿，还怕他把凤丫头拐带走不成！”

众人听了都笑，贾琏也讪笑。心道，这可说不定，柳二郎好色，凤姐贪财，这对儿狗男女说不得就会取长补短勾搭上。虽说和凤姐已没多少感情，他也不想带顶绿油油大帽，岂不丢脸。

凤姐听了贾母之言，心里一喜，从香山回来后还一直没见过面，想问柳二郎要好处都没机会。可贾琏既说了，她也得避嫌，洒然笑道：“琏二爷发话，我还敢去么？多大点子事儿！”

柳湘莲和凤姐早就稀里糊涂了，不好说自己清白，拱手道：“有劳鸳鸯姐姐了。”

“柳二爷这边请。”鸳鸯笑意盈盈走来。

柳湘莲再次向贾母和贾政等告辞，转身离开。

鸳鸯取了盏手灯，提在手中，走在前面领路。

二人出了大堂，走下台矶。院中亮堂，非是星月光华，而是两侧游廊挂着一排排灯笼，照得四下通明如昼，院儿里也不见人走动。

走了几步，到了廊下，鸳鸯止步回头，笑问：“二爷想去瞧哪位姑娘？”

少女穿着水红绫子袄儿，青缎子背心，束着白绉绸汗巾儿，削肩细腰，朦胧灯光下鸭蛋脸显得分外娇媚。

柳湘莲往日来时常同她玩笑几句，彼此倒不陌生，一时玩心起，低声笑说：“就想瞧眼前的姑娘。”

鸳鸯一怔，含羞嗔道：“鸳鸯一介贱婢，有什么好瞧的！”

说完转身躲避对方目光，垂头低看地上影子，修长鹅颈白腻似雪如脂，隐有香气飘来。

柳湘莲略靠近闻了闻，叹一声“好香”，忍住摩挲一番的冲动。

鸳鸯回眸笑骂：“王婆卖瓜，自卖自夸！这不就是你家香水儿么！老太太不用，倒便宜我了。”

触景生情，忆起一首诗来，柳湘莲轻笑道：“此情此情，有首诗送给姑娘。”

鸳鸯愣神，他目光流连，轻轻吟道：“此生交颈梦难成，愧煞人间伉俪情。唤作鸳鸯单不得，时时顾影怕呼名。”

鸳鸯亦通文墨，闻言大羞，粉面彤红，轻嗔薄怒道：“二爷又不正经！谁和你‘交颈’！”

“什么叫‘又’！你长得美，也不能胡乱冤枉好人呀！”柳湘莲喊冤叫屈。

鸳鸯秀眉轻挑，逼近一步：“果真冤枉？旁的不算，平儿的事你怎么说？”

荣府传言是柳二郎酒后强要了平儿，将错就错纳她为妾。

柳湘莲不好完全否认，只得道：“此中另有缘故，你若想知道，可去平儿。”

鸳鸯听了这话神色转黯：“我倒想问！她离了虎狼窝也算苦尽甘来，我们这些自小一起长大的姐妹谁不为她高兴？没想到她竟是个没良心的，全不念往日旧情，都两个月了，也不说回来瞧一瞧！”

鸳鸯当然不是背后说平儿坏话，而是有意让柳湘莲代为转达。

在她想来，平儿不回荣府多半是因柳家规矩所限，还不是柳二郎一句话的事？却不知，平儿此举乃是顾虑秦可卿，明哲保身罢了。

柳湘莲代为分辩：“平儿何尝不念叨你们姐妹？常与我说同你最亲近。不过内宅女眷终究少些自由，不说我家，贵府姨娘可随意出府么？”

荣府规矩甚大甚严，别说姨娘，袭人这样的准姨娘回家奔丧，凤姐还派了两个管家娘子护卫左右，回避外人接触。

鸳鸯知他所言非虚，默然无语。