“还有辽东最近也过于平静了些......”蓝田玉话还没说完，只听府门处有下人通传道：“东平侯到。”
众人闻声，纷纷抬头向府外看去，心中疑惑，这位何时进京来了？
荣庆堂，外跪着一排碎嘴的小厮、媳妇儿，贾母罕见的动了怒，指着外面向凤姐道：“哪个再敢胡说，你也不必回我，构陷主子，先打烂了他们嘴，再问他们还敢不敢碎嘴。”
又看向一身麻衣素服的尤氏道：“这等胡话，我老婆子还是头一回听说，同宗同祖，骨肉连筋，不管是前街还是后街，一笔写不出两个‘贾’字，你回府里，也要好生管教，若有哪个敢嚼舌，不可轻饶他。”
她知尤氏心善，不似凤姐下人都怕她，故有次叮嘱。
“孙儿媳妇知道了。”尤氏福身回道。
“你公公灵柩如何了？”贾母再问。
尤氏道：“蓉儿在玄真观守着，已经派人往礼部报丧去了，请旨允灵柩回城归府。”
贾母点了点头，面带哀色说道：“我老了，最见不得白发人送黑发人，一把老骨头架子，去了也徒添麻烦，你们好生治丧，等大祭日我在过去。”
因府里接连丧口，贾母近日身子不大好，众人说了几句也就次第离开了荣庆堂。
出了房门，凤姐见黛玉面若隐忧，只以为她是因今日之事担心，便近前拉着说起了话来。原以两人一个霸道一个牙尖的性格，往日若见了，多半也少不了拌几句嘴，只是凤姐经历了苦楚，又多赖贾瑛才保住了最后一点颜面，是以对于黛玉也多有亲近之心。
“府里那些嘴碎的，妹妹何必放在心上，等处置几个后，闲话自然也就罢了，万事不还有老太太镇着嘛。”
黛玉隐忧道：“周公恐惧流言日。”
“这档子阴私手段，最是杀人不见血，府里有姐姐镇着，我倒不担心，只是这风却是从外面刮进来的。”
凤姐一时也不知该如何劝。
离开贾母院儿，黛玉带着紫鹃去了锣鼓巷，又派人请来了齐思贤，两人说起了今日之事。
“妹妹打算怎么做？”
黛玉道：“正要同姐姐商议，外面的事咱们虽然帮不上什么忙，可也不能任由他们这么鼓噪下去，瑛二哥如今不在京中，可咱们也不是没有应对的手段。”
“流言这种事情堵不如疏，官场上咱们插不上手，可坊间市井却不同，五城兵马司和城管大队的人遍布京中，咱们也能找人放出一些消息，瑛二哥此次救民于水火，挽狂澜于将倾，为国而舍家，叛乱平了，可咱们家却接连办丧，百姓听了心中自会有公论。”
齐思贤眉梢一动道：“妹妹是想和对方打擂台？”
黛玉点点头：“我也知一味的歌功未见的就是好事，可眼下正有流言蜚起，一褒一贬，正可相合，总归不能让不利于瑛二哥的话一面倒。”
“姐姐以为如何？”
齐思贤沉吟片刻后点头道：“我看就这么去办。”
两女议定后，便找来了周肆伍和巴卜力，商议如何行事。
另一边，尤氏才刚回了府里，却见赖二匆匆赶来，说道：“奶奶，秦府刚派人传了话来，秦府的老爷也于昨日没了，请奶奶示下。”
皇宫。
华盖殿。
戴权碎步走了进来，在嘉德身边轻声说道：“陛下，礼部呈上来的折子，说宁国府的贾敬殁了，贾家将丧讣报到了礼部，礼部请旨该如何拟办。”
“宁国府？”
嘉德皱眉问道：“朕记得，宁国府前些日子不是刚发了丧？”
“回陛下，前次是宁国府长房孙媳贾秦氏之丧。”
“贾秦氏？”
戴权道：“工部营缮郎秦业之女。”
“是她？”贾家和秦家的姻亲，嘉德显然是知道的，只是事情已经过去这么久，他登基都八年多了，且贾家素来安稳，有些事情在心里已经变得极为淡薄了，此时提起，不免又让他想起了过往，神色有些不大自在。
可怎么这么巧，都凑到了一块儿？嘉德心中本能的起了疑惑。
戴权似是看出了什么，说道：“秘谍司的人来报，贾敬是吞食金汞之物而亡，腹中坚硬如铁，面唇紫绛皱裂。还有，刚又来报，说秦业也于家中亡故了，似是因丧女心衰而亡。”
嘉德片刻沉默，哪怕是义忠府的遗脉，可于今日的他而言，早已谈不上什么威胁，只是听到涉事三人接连亡故，心中还是莫名的一阵轻松，有些事情，只要做过，就很难放下。埋在心中，终日如一根倒刺，时不时就会冒出来扎你一下。
人死灯灭，过往种种，在这一刻烟消云散。
“嗯，毕竟是元妃母族。”
“传旨，念彼祖父之功，追赐五品，令其子孙扶柩由北下之门进都，入彼私第殡殓，丧毕回籍安葬，着光禄寺按例赐祭。”
山东，济南府贡院。
贾瑛正把手看着眼前的一篇海权论。
“海权者，余谓之疆。常曰‘溥天之下，四海之内’。禹迹所奄，蕃息殷阜，瀛壖炎岛，大漠蛮陬，咸隶版图，置省筑邑，禀朔内附，六合一家。又曰金汤之固不足以制土崩，皈宇之广不足以成掎角。然天下之患无常，兴亡异数，惟善谋国者，规天下之大势，不足以成。夫国者，每鉴前代，居中而御外，大抵据形胜以临天下。岂不闻时移世易焉？疆图蹙於曩时，形胜亏于眼望。眼望者何？谓天下之大，非四海而一概，南瓜有诸藩，泰西闻欧罗，诸如红夷、佛郎机、佛郎察、不列颠者，皆为海外之国。夷帆远渡，彼临东方，咸使中土有闻，船之坚炮之利，有先朝海战于屯门，有当今御倭于台州，几令四海，禁而复开，何焉？非城不高池不深，而曰海疆不固船器不利。《易》曰：‘爱恶相攻而吉凶生，远近相取而悔吝生，情伪相感而利害生。’故御敌知其形而不知其形，利害相百焉......”
洋洋洒洒，千字长文，若论文章新奇，尚不出大一统之窠臼，对大海的了解还显得有些稚嫩，但能列出泰西诸国，以屯门台州海战为例，述船炮利害之较，这份见识确实要胜过常人的，最起码，同考官推上来的这么多答卷中，贾瑛还是第一次见到这样的文章。
贾瑛随即提起蓝笔，在卷页末尾批了一个“中”字，又将此份答卷推荐给刘培俊。
见是贾瑛亲自将答卷送了过来，刘培俊也不敢怠慢，将卷纸接了过来默默看了起来，在海权论一文上，略微停顿的久了些。
“贾大人中意此卷？”片刻后，刘培俊抬首问道。
贾瑛点点头道：“解元可定了。”
刘培俊眉头微蹙，目光再次落在卷面之上，可除了那篇海权论，似乎其他文章也只中规中矩，并不算出挑，科举取士，首重八股，若以八股论，此卷......当不得解元。
只是这到底是贾瑛亲自推荐的答卷。
刘培俊身为主考，自然也是有自己的注意的，犹豫再三，还是开口道：“本官以为，可列前十，称亚元。”
贾瑛平静说道：“若以文章论，确实称不上出众，但刘大人莫要忘了，此次科考，依旧是为新政取士。新政新政，首在一个‘新’字，能做出锦绣文章者，天下之大，彼辈之才济济，但能与时而俱进者，却是少之又少。近年来，朝廷对海疆的重视日渐加深，北疆大势已定，数十年的安靖太平不是什么问题，可东南沿海之地，依旧有倭乱于国朝，眼下朝廷正是需要熟悉海事的人才，刘大人，你我身负皇命，自当为朝廷的大计考虑。”
贾瑛拿出新政来说事，刘培俊心中不免有些动摇，前些日子朝中因主考官之争，闹得沸沸扬扬，现在看来还是新政一党胜出，包括他刘培俊本人，也得益于此。
不过正如贾瑛所言，文章固然重要，但也不是绝对，乡试毕竟只是举人试，只要能中，所谓名词不过是些添缀罢了，他只是想维护他主考官的权威罢了。
而贾瑛执意如此，也并非没有理由，只要他看中，这份答卷取中不难，可他就是要为这名士子争这一份名望，有山东解元的名头在身，他的文章想不出名都难，开海同样是新政的一大举措，这么一来也算是为新政张目了。
其实不管他与内阁之间有何龃龉，对于新政他还是支持的，这点不会因勋贵的出身而有所改变，傅东莱想要为新政培养将来的护道之人，焉知他又不是？
“若将来此子能在海事上有所建树，那也是刘大人识人之明。”
北疆安靖，也就意味着再难做出什么惊世的功绩，朝廷的重心放到海疆上来，也意味着有无限的可能。
没有人愿意看到自己当初看好的士子渐渐泯然于众的，这就叫求名。
刘培俊犹豫片刻，最终还是笑着说道：“嗯，此卷确实与众不同，为新政大计，理当定为解元。”
一边说着，手中的主笔已经落下，书就了一个“取”字，并且将答卷置于最上方。
贾瑛笑了笑，不再多言，接下来的亚元，五经魁首之争，贾瑛就不再掺和了，一切都由刘培俊独断，算是投桃报李了。
贡院大门早已打开，士子们怀揣着忐忑与期待，相邀结伴往迫不及待的酒肆而去，或因自觉科考失利而埋头一醉，或因借酒打发这段难熬的等待，又或自视甚高者，豪掷千金，邀同伴提前庆贺，不一而足。
批卷同样是一桩枯燥而漫长的事情，一直到了八月二十七，贾瑛才从贡院出来，足足用了十二天的时间，这还是留下大部收尾工作交给同考官处理，譬如誊卷、题榜。
但不管如何，从主考官从贡院离开的一刻，此次山东乡试的名词就已经定无可改了，贾瑛心挂北地战事，眼看着马上就要入冬了，一但大雪封路，大军就该退了，如果今岁不能将大势定下，留待明春给匈奴人数月的喘息之机，谁知道会不会发生什么变故。
但尽管如此，他还是得等放榜之后才能离开。
三日后，八月底，贡院外人声鼎沸，虽然只是举子试，但依旧足以牵动山东的毫商富贾们的心，进士及第万里挑一，能赚个举人女婿，再借家中财货开路，未尝不能谋个一官半职，足以光宗耀祖了，若是一不小心挑中的中了进士，那就是家中坟头冒青烟了。
“夏守言是哪个？”
“解元居然是他？”
“兄台认识？”
“他家一门三进士，三代翰林，这回只怕还要再添一位了。”
“兄台是哪里人士？”
“昌平府，莘县。我知你想问什么，夏守言不是昌平府的，而是兖州府，阳谷县人士，莘县与之相邻，求学时与我是同窗。奇怪了，今日怎么没见他人？”说着又四下望去，在人群中寻找起来。
放榜对于贾瑛而言没什么兴趣，他此时已经在驿馆开始收拾行装，准备回京西进了，还未启程，却收到了京里来信。
信有两封，一封是黛玉的，说了关于府里的事情，还有京中近来的流言，对于黛玉和齐思贤所做的，他心中感到温暖，至于那些流言，他还不是周公，也没打算做王莽，这流言还杀不死他，反倒会对他有所帮助。
人本就不能太完美了。
至于贾珍会如何想，那并不重要。
另一封则是水溶写来的，宋律最终没有让他失望，流窜直隶的叛军余部被剿灭了，杨景难得开一次口，借着辽东传来的东胡异动，建州胡部擅杀汉民，胡汉爆发的冲突的由头，乘势保举宋律为辽东镇守。
岑平南则添为京营都督，兼领蓟州防务，筹备大军，重组京营。
这场交锋还是勋贵胜了，但得失之间哪有那么分明，蓟州镇只怕要脱手了。
大概是内阁见事不成，便退而求其次，勋贵自然也不好再争什么。
“二爷，门外有一位叫夏守言的举子求见。”老八进来回道。
“夏守言？举子不去参加鹿鸣宴，怎么跑驿馆来了。”
想了想，还是点头道：“把人带进来吧。”
等见了来人，贾瑛脸上浮起了笑容道：“原来是你。”
“学生兖州府举子夏守言，拜见座师。”
“坐吧。”贾瑛淡淡点头道。
夏守言施礼浅坐后，才道：“学生受邀往大明湖赴鹿鸣宴，才闻得老师今次不会列席，是以特来拜见。”
天下没有不透风的墙，夏守言也算是名门之后，祖辈故旧门生遍布山东各府，当日贡院内贾瑛力排众议点他为榜首的消息，已经传了出来。
说实话，就算是夏守言本人，也没有信心敢说自己的文章独步山东各府学子，夏家到了他这一代，才出了第二位解元，第一位则是他的曾祖。
不管怎么说，一省解元都足以让他承其恩德了。
贾瑛只是点了点头没说话。
夏守言对于突如其来的安静，表现的也有些局促，方又想起一事，从随同带来的木匣中取出一副卷轴道：“当日答应为老师画一副留念之作，只是学生在湖边等了几日也未见恩师前来，后来才闻，恩师受命北上平叛，学生今日将画带来了，请老师雅间。”
说着，将画卷缓缓打开，展现在贾瑛面前。
画风依旧是山水风格，一片苇荡，一处小洲，外加一座古亭耸立雨中，一年轻男子把伞独立船头，亭中数人拱手相迎。
写意画，难言人物如何丰满，但画中细微之处众人神色不一，雨中意境，倒将舟上之人衬托的有些遗世独立。
贾瑛默默点了点头。
“请老师赐名，题字。”
贾瑛摆手道：“不忙，本官倒好奇，你堂堂一士子，科考在即，不钻研学问，为何弄此奇技淫巧？”
夏守言脸色微红，复才道明此中原由。
贾瑛也才知道眼前这位还是书香宦门子弟，因中道家落，平日买画写字倒成了谋生之计。
“就算一个秀才，平日在乡里教学为人书文诉诰，也足以谋生。”贾瑛缓缓道。
只听夏守言道：“原本学生也在乡中一所私塾教学，只是远行在外，济南城不必乡下，终究无法免于俗谈，二来书法画作也算是学生家传，不愿落下此道。”
贾瑛点了点头，每个人都有每个人的难处，不是所有有功名的士子都能把自己的生活经营好的，经营经营，总难免滑于世故，求学士子，从贾瑛本身而言，还是喜欢纯粹一点的。
且夏守言年岁不大，也不过十五六的年纪，家中还有高堂赡养，着实不易。
既然恰逢其会，贾瑛也不介意多聊几句，又问及了今次考题中的海权一事，夏守言答祖父皆从于史，自幼耳濡，比常人眼界开阔些。
贾瑛心中更是添了几分喜欢，如今的史官自然不比司马公当年的地位崇高，但也算是一种高危职业了，或因文字入罪，或因秉直丢命，没有点风骨还真做不来。
一次攀谈，也算是认下了这桩师徒名分，让贾瑛不免有些唏嘘，想起了当年在云南、湖光时与冯恒石之间的种种，这才多久，他也为人师了。
“我无法在山东久留，就不留你多续了，好好准备来年春闱，如今后若无去除，可持我门贴去宁荣街落脚。”
夏守言自无不依。
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